Document de recherche 2011/026
Abondance historique du phoque gris et évolution de l’abondance des prédateurs du phoque gris dans l’Atlantique Nord-Ouest
Par W.D. Bowen
Résumé
Le phoque gris habite le nord-ouest de l’Atlantique depuis des millénaires. Les estimations sur l’abondance du phoque gris établies avant les années 1960 sont vagues, mais elles indiquent clairement que l’espèce était considérée comme rare pendant une grande partie du début du XXe siècle. Le phoque gris a déjà été suffisamment abondant pour que les tribus autochtones et les premiers explorateurs européens le chassent. Même s’il est suffisamment abondant pour qu’on le chasse, on dispose de peu de données sur la taille historique de sa population. Néanmoins, la taille actuelle de la population de phoques gris est la plus élevée du dernier siècle. Certes, sa rareté peut être attribuée à la chasse, mais comment expliquer la forte augmentation de sa population? Diverses hypothèses ont été émises pour expliquer sa croissance rapide, notamment une moindre prédation par les requins et les épaulards, une réduction des primes liées à l’abattage, une augmentation des habitats de reproduction sur la glace pour l’élevage des jeunes phoques et des changements dans l’écosystème qui avantagent les phoques. Même si aucune de ces hypothèses ne peut être rejetée d’emblée, la réduction de la mortalité attribuable à la chasse, l’augmentation des habitats de reproduction et une quantité plus abondante de nourriture ont sans doute contribué à l’accroissement de la population.
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