Document de recherche 2011/033
Une analyse de risque des effets possibles d’une réduction sélective ou non-sélective de l’abondance du phoque gris sur le statut de conservation de deux espèces à risque de disparaître, la merluche blanche et la raie tachetée du sud du golfe du Saint-Laurent
Par H.P. Benoît, D.P. Swain et M.O. Hammill
Résumé
La raie tachetée (Leucoraja ocellata) comme la merluche blanche (Urophycis tenuis) présentent des populations endémiques dans le sud du golfe du Saint-Laurent. La population de raie tachetée pourrait vraisemblablement constituer une espèce distincte, encore non décrite. Le taux élevé de mortalité naturelle (M) chez les adultes de ces deux espèces se traduit par une diminution de la population, à un point tel que la disparition pourrait survenir d’ici quelques décennies. Les résultats d'une évaluation de divers hypothèse pouvant expliquer les taux élevés de M permettent de conclure que la prédation exercée par les phoques gris semble contribuer considérablement au taux élevé de mortalité. Cependant, les estimations actuelles sur le régime alimentaire du phoque gris ne peuvent être utilisées pour affirmer que la prédation en est la cause directe. La preuve d’un effet de la prédation est par conséquent largement indirecte. On a réalisé des prévisions à l’aide d’un modèle stochastique pour les populations de raie tachetée et de merluche blanche dans le sud du golfe du Saint-Laurent afin de déterminer les trajectoires probables de la population en vertu d’un certain nombre de scénarios, y compris le statu quo et l’augmentation de la prédation exercée par les phoques gris dérivée de l’augmentation ou de la diminution de l’abondance projetée de cette espèce. On a évalué trois scénarios concernant une réduction potentielle du nombre de phoques gris : 1) enlèvements non ciblés lorsque les phoques sont regroupés dans les colonies; 2) enlèvements ciblés des phoques en quête de nourriture dans l’écosystème fréquenté par la raie tachetée ou la merluche blanche; et 3) enlèvements ciblés des phoques qui s’alimentent dans les aires de répartition de ces espèces. Selon les simulations réalisées à la lumière des nos scénarios hypothétiques voulant, entre autres, que les phoques gris contribuent considérablement à la mortalité chez l’adulte, nous avons prévu que pour obtenir une probabilité de 50 % de stabilisation de l’abondance de la raie tachetée aux bas niveaux actuels, il faudrait prélever 174 300, 44 300 ou 1 700 phoques suivant les scénarios d’enlèvement 1, 2 et 3, respectivement. Dans le même ordre d’idées, pour augmenter d’ici 2020 l’abondance de la raie tachetée âgée de plus de 3 ans pour l’amener aux niveaux observés au cours de la dernière décennie, il faudrait prélever 319 000, 79 000 ou 13 000 phoques suivant les scénarios d’enlèvement 1, 2 et 3, respectivement. On a donc présenté un cadre d’analyse du risque afin d’évaluer les conséquences possibles associées au fait d’entreprendre, ou non, une réduction de la population de phoques gris, qu’ils soient ou non les principaux responsables du taux élevé de mortalité des poissons. Dans l’ensemble, les risques écologiques concernant la merluche blanche, la raie tachetée et le phoque gris semblent être minimisés en entreprenant une réduction raisonnable de la population du phoque gris dans l’Atlantique Nord-Ouest. Cette réduction ne poserait qu’un risque minime sur le plan de la conservation de la population de phoques gris. Dans le meilleur des cas, pour les poissons, la réduction du taux de mortalité chez l’adulte mettrait un frein au déclin de la population et assurerait éventuellement le rétablissement de l’espèce. Dans le pire des cas, la disparition des populations de merluche blanche et de raie tachetée du sud du golfe du Saint-Laurent surviendrait plus rapidement.
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