Document de recherche 2012/155

Renseignements à l'appui de la désignation de l'habitat essentiel des épaulards migrateurs (Orcinus orca) au large de la côte Ouest canadienne

Par J.K.B. Ford, E.H. Stredulinsky, J.R. Towers et G.M. Ellis

Résumé

Les épaulards migrateurs qui se nourrissent de mammifères au large de la côte canadienne du Pacifique figurent sur la liste des espèces menacées en vertu de la Loi sur les espèces en péril. Un programme de rétablissement pour les épaulards migrateurs a été préparé par Pêches et Océans Canada en 2007, mais le Ministère ne disposait pas de renseignements suffisants pour désigner l'habitat essentiel dans ce document. Nous présentons ici une évaluation de l'utilisation et des exigences liées à l'habitat des épaulards migrateurs de la côte Ouest afin de poser les jalons de la désignation de l'habitat essentiel pour cette population. Pour cette évaluation, nous avons utilisé des archives de photo-identifications d'épaulards migrateurs individuels recueillies au cours de 3 582 rencontres entre 1958 et 2011. D'après la fréquence de l'occurrence et la répartition, nous avons défini deux sous-populations putatives, une sous-population bien connue de la côte intérieure et une sous-population de la côte extérieure pour laquelle on dispose de peu de renseignements. La population de la côte intérieure était composée de 304 individus identifiés lors de 2 988 rencontres entre 1990 et 2011, et on a utilisé cet ensemble de données pour analyser les modèles de déplacement et d'utilisation de l'habitat. La sous-population de la côte extérieure comprenait 217 individus qu'on a rarement rencontrés. Ces épaulards étaient présents dans des eaux plus profondes, plus loin des terres, et plus près du rebord du plateau continental que ceux de la côte intérieure. Les épaulards migrateurs sont extrêmement mobiles et leur aire de répartition comprend toute la côte de la Colombie-Britannique, tout au long de l'année. Leurs proies sont des mammifères marins dans tous les habitats marins, essentiellement ceux qui se trouvent à proximité des côtes. Nous décrivons les fonctions, caractéristiques et attributs biophysiques de cet habitat, dont la majeure partie comprend l'alimentation ainsi que l'abondance et la répartition adéquates des proies. Sur la base de l'information existante, nous suggérons qu'une zone d'habitat qui comprend les eaux marines de la côte du Pacifique jusqu'à trois milles nautiques (5,56 kilomètres) du rivage a une portée suffisante pour atteindre les objectifs en matière de population et de répartition décrits dans le programme de rétablissement de cette population, du moins pour la sous-population de la côte intérieure. Cette zone englobe les emplacements de plus de 90 % de l'ensemble des identifications et des événements de prédation consignés pour la sous-population d'épaulards migrateurs de la côte intérieure depuis 1990. Elle comprend également 64 % des identifications de la sous-population de la côte extérieure. Cette zone a une superficie de 40 358 kilomètres carrés, soit environ 8,9 % des eaux canadiennes au large de la côte Ouest. Le document comprend des descriptions d'exemples d'activités susceptibles de détruire l'habitat essentiel.

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