Document de recherche 2016/080
Habitats Important pour les rorquals bleus (Balaenoptera musculus) dans l’ouest de l’Atlantique Nord
Par Lesage, V., Gosselin, J.-F., Lawson, J.W., McQuinn, I., Moors-Murphy, H., Plourde, S., Sears, R., et Simard, Y.
Résumé
Les rorquals bleus (Balaenoptera musculus) de l’ouest de l’Atlantique Nord sont considérés en voie de disparition en vertu de la Loi sur les Espèces en Péril. Un manque d’information a empêché l’identification de leur habitat essentiel dans la stratégie de rétablissement publiée en 2010, qui proposait en contrepartie un calendrier d’études qui, une fois complété, permettrait son identification. Après cinq ans d’études intensives, nous présentons ici une revue de l’information disponible et de l’état des connaissances relativement aux habitats importants pour le rorqual bleu du nord-ouest Atlantique. Cette information provient de : 1) archives des prises de la chasse, 2) photo-identification, 3) relevés côtiers, aériens et par bateaux, 4) monitorage par acoustique passive, 5) télémétrie radio et satellite, 6) emprisonnement par les glaces, 7) observations anecdotiques, et 8) modélisation.
Les rorquals bleus se nourrissent dans les eaux canadiennes et leur distribution est liée aux agrégations de krill. La profondeur de leurs proies interagit fortement avec les biomasses et densités de proies pour définir la qualité d’un habitat et la bioénergétique de quête alimentaire. Le krill Arctique (Thysanoessa spp.) et le krill nordique (Meganyctiphanes norvegica) constituent leur deux principales proies, mais l’espèce consommée varie vraisemblablement spatialement, et entre les individus et les saisons. Il en découle que les habitats important pour les rorquals bleus ont été identifiés en combinant l’information sur la distribution des rorquals bleus avec celle concernant les aires d’agrégation de krill (observées ou prédites). En utilisant l’approche des boites englobantes, quatre aires ont été qualifiées d’importantes pour la quête alimentaire/l’alimentation et les interactions sociales des rorquals bleus: l’estuaire maritime du Saint-Laurent et le nord-ouest du golfe du Saint-Laurent, les eaux des plateaux au sud et au sud-ouest de Terre-Neuve, le secteur de la Fosse Mecatina, incluant la tête du chenal Esquiman, et la marge du plateau continental de la Nouvelle-Écosse, de Terre-Neuve, et des Grands Bancs. Deux aires ont été identifiées comme corridors de transit : le détroit de Honguedo et le détroit de Cabot. Les aires d’hivernage des rorquals bleus semblent relativement diffuses, et incluent le golfe du Saint-Laurent, le sud-ouest de Terre-Neuve et le plateau néo-écossais, ainsi que le mid-Atlantic Bight au large de la côte des États-Unis, et les eaux océaniques chaudes et profondes au large de cette région. On ne sait pas si les animaux se reproduisent dans cette dernière région. Les composantes et caractéristiques des habitats importants pour les rorquals bleus incluent des proies de qualité et en quantité suffisante, un accès libre aux corridors de transit, un espace physique suffisant pour manœuvrer librement, des eaux de qualité suffisantes pour ne pas résulter en une perte de fonction, et un environnement acoustique qui n’interfère pas avec la communication, la détection passive des proies ou la navigation, ou qui ne prévient pas l’utilisation des habitats importants pour les rorquals bleus ou leur proies. Les activités humaines qui sont susceptibles de résulter en une perte de fonction de ces importants habitats incluent celles qui résulteraient en une réduction d’accès aux proies ou de leur disponibilité, en des perturbations acoustiques, une contamination environnementale, ou à un dérangement physique. On ne peut dire si les habitats importants identifiés dans ce rapport sont suffisants pour assurer la survie et le rétablissement de la population de rorquals bleus de l’ouest de l’Atlantique Nord et pour rencontrer les objectifs de rétablissement décrits dans la stratégie de rétablissement. Il est nécessaire d’étendre les efforts de recherche hors de la période estivale et dans les eaux extracôtières et les autres régions où les observations de rorquals bleus sont limitées, mais où des agrégations significatives de krill suggèrent une certaine importance pour les rorquals bleus.
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