Avis scientifique 2009/011
Évaluation des populations de phoques communs du Pacifique (Phoca vitulina richardsi)
Sommaire
- Les relevés aériens réalisés en Colombie-Britannique par le MPO ont débuté au début des années 1970 dans le but de déterminer l’abondance et la répartition des phoques communs, et de dégager les tendances démographiques. Les relevés se font à partir de petits aéronefs survolant le littoral à marée basse vers la fin de la période des naissances, lorsqu’un maximum de phoques se reposant sur les rives peuvent être recensés. Des facteurs de correction sont appliqués pour tenir compte des animaux en plongée et non dénombrés pendant les relevés.
- Les relevés réalisés dans le détroit de Georgia et les zones témoins couvrant d’autres parties de la province indiquent que les populations de phoques ont enregistré une croissance exponentielle à un taux d’environ 11,5 % par année pendant les années 1970 et 1980, ce qui représente probablement le taux biologique maximal d’augmentation pour cette espèce. Ce taux de croissance a commencé à ralentir au milieu des années 1990 et l’abondance des phoques semble maintenant s’être stabilisée.
- On soupçonne que les augmentations récentes de la population sont le reflet du rétablissement d’une population décimée par la chasse excessive avant que l’espèce ne soit protégée en 1970. On estime qu’environ 500 000 phoques communs ont été tués sur la côte Ouest du Canada pour leur fourrure ou les primes depuis la fin des années 1870. La chasse commerciale à grande échelle de 1879 à 1914 puis de 1962 à 1968 a contribué à décimer les populations.
- L’aire de répartition des phoques est vaste et les populations ne se rassemblent pas pour se reproduire de sorte que l’ensemble des rives doit être recensé. À ce jour, les relevés ont couvert environ 82 % du littoral de la Colombie-Britannique, qui s’étend sur 27 200 km , et près de 1 400 sites d’échouerie ont été répertoriés. La densité la plus importante de phoques communs a été observée dans les eaux protégées du détroit de Georgia (13,1 phoques par km de rive), zone qui représente uniquement 11 % du littoral mais qui supporte 37 % de la population. Quant aux autres zones recensées à l’extérieur du détroit de Georgia, la densité moyenne observée atteint environ 2,6 phoques par km de rive, et cette moyenne a été appliquée à la rive non survolée afin d’estimer l’abondance totale.
- On estime qu’environ 105 000 phoques communs habitent actuellement les eaux côtières de la Colombie-Britannique, comparativement à une population réduite d'à peut-être 10 000 phoques au moment où les premiers relevés ont été réalisés au début des années 1970.
- La population de la Colombie-Britannique représente environ 29 % du total estimé à 360 000 phoques communs habitant le Pacifique du Nord-Est. Le rétablissement des populations de phoques communs a également été constaté en Californie, en Oregon, à Washington et dans les zones sud-est de l’Alaska, ce qui ravive les inquiétudes au sujet de leurs répercussions sur les ressources halieutiques et l’intérêt à l’égard de leur rôle dans les écosystèmes marins.
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