Avis scientifique 2009/072

Évaluation du potentiel de rétablissement de la physe d’eau chaude (Physella wrighti)

Sommaire

• La physe d’eau chaude vit dans le complexe de sources thermales du parc provincial Liard River Hot Springs. Ce gastéropode est présent dans deux bassins de ce complexe (bassins Alpha et Bêta), dans la décharge du bassin Alpha (ruisseau Alpha) et dans un marécage thermal.
• Les estimations de l’effectif dérivées des relevés sont vraisemblablement biaisées à la baisse; l’effectif réel  s’élève potentiellement à des dizaines de milliers d’individus.
• Compte tenu de la nature sémelpare du cycle biologique de la physe d’eau chaude, de son court temps de génération et de données sur d’autres espèces de gastéropodes d’eau douce, la productivité de l’espèce serait de moyenne à élevée.
• L’espèce a besoin d’un environnement aquatique dans lequel la température de l’eau se maintient entre 23 et 40 ºC tout au long de l’année. On observe ces gastéropodes sur des substrats tant submergés qu’émergés. L’habitat de prédilection de l’espèce est composé de mattes de Chara. sp.,maison la trouve également sur des mattes d’algues vertes, sur des débris de bois (rondins, écorce, feuilles) ainsi que sur le lit des cours d’eau et sur le sol.
• Les principales menaces qui pèsent sur la population de physes d’eau chaude sont des facteurs affectant son habitat. Les activités récréatives constituent la menace actuelle la plus importante en raison des impacts sur l’habitat et de la mortalité directe chez les physes. Les baigneurs utilisant les bassins thermaux peuvent également contribuer au déclin de la population de physes en exposant celles-ci à des substances étrangères telles que des savons, des lotions et des huiles. On considère que le risque posé par les activités récréatives est modéré étant donné que la population est présente à ce site au moins depuis 1973, année de l’inauguration du parc provincial.
• L’introduction d’espèces envahissantes pourrait avoir de graves conséquences sur cette population endémique et représente un risque élevé pour la conservation.
• La rupture du barrage ou du déversoir du bassin Alpha pourrait modifier le régime du débit d’eau entrant dans le ruisseau Alpha et le niveau de l’eau dans le bassin Alpha. Une crue éclair pourrait avoir un effet dévastateur sur la population de physes. Cependant, même si une crue éclair peut avoir un impact élevé, on considère que la probabilité d’occurrence d’une telle catastrophe est faible.
• Le débit de l’eau subirait des changements à grande échelle dans l’ensemble de la région si le projet hydroélectrique de la rivière Liard était réalisé. Ce projet inonderait complètement le complexe des sources thermales avec de l’eau plus froide, c’est pourquoi l’impact de cette menace est élevé. La probabilité d’occurrence de cette menace est fonction des orientations politiques mais, actuellement, les projets hydroélectriques sont mis en veilleuse.
• Les activités d’exploration pétrolière et gazière (forage) effectuées à l’extérieur du parc peuvent affecter la source thermale souterraine. On ne sait toujours pas d’où provient l’eau chaude qui alimente les bassins, mais on croit que cette source est située à l’extérieur des limites du parc. Le forage dans la source d’eau peut affecter le débit d’eau chaude dans le parc. Comme on ne sait pas précisément où se trouve la source thermale, on considère que l’impact du forage est élevé.
• Il conviendrait d’informer et d’éduquer les usagers du parc sur la vulnérabilité écologique du site afin d’atténuer les menaces pesant sur l’habitat ainsi que sur la population de physes d’eau chaude. Pour ce faire, on pourrait améliorer la signalisation, offrir des programmes d’interprétation et demander au personnel du parc d’assurer une surveillance plus étroite du bassin.
• Si on suppose un taux de croissance intrinsèque r_m se situant entre 0,2 et 0,5 par année et un effectif équilibré de 10 000 physes matures, le taux de prélèvement prudent et durable serait d’environ 5 à 15 % (soit de 500 à 1 500 individus) par année.

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