Avis scientifique 2010/055
Évaluation scientifique de la norme du débit réservé pour le cours inférieur de la rivière Athabasca
Sommaire
- Le cours inférieur de la rivière Athabasca est fortement vulnérable aux retraits d’eau effectués pendant les périodes de faible débit (au cours d’une même année et d’une année à l’autre). Les faibles débits sont principalement observés en hiver, mais peuvent également survenir à d’autres périodes au cours des années où les précipitations sont faibles.
- Même si les modèles utilisés dans les divers rapports techniques du P2FC sont acceptables en général, ils sont tout de même fondés sur un grand nombre d’hypothèses qui ne peuvent être validées avec les données disponibles sur la biologie des poissons et l’habitat du cours inférieur de la rivière Athabasca. Ainsi, l’une des principales recommandations découlant du présent examen scientifique consiste à vérifier, sur le terrain, les prévisions obtenues avec les divers modèles.
- Les tributaires du cours inférieur de la rivière Athabasca ne cadraient pas dans la portée des analyses techniques du P2FC. Même si les tributaires ne représentent pas une grande superficie, comparativement à l’ensemble du bassin versant, et ne contribuent vraisemblablement que relativement peu au débit global de la rivière Athabasca, ils fournissent probablement d’importants habitats de frai et de croissance nécessaires au soutien des populations de poissons du cours inférieur de la rivière Athabasca. Ainsi, le fait de considérer le cours d’eau principal du cours inférieur de la rivière Athabasca sans tenir compte des tributaires amène de l’incertitude à la démarche.
- Après l’examen scientifique, on a signalé l’existence d’une erreur récurrente dans l’analyse du changement climatique et dans le rapport principal du P2FC. Cette erreur faisait en sorte que les projections du modèle de circulation générale (MCG), pour des changements des débits minimaux (hiver), étaient souvent plus grandes que celles examinées et que, pour des changements des débits moyens (été) étaient souvent plus petites que celles examinées. On recommande que l’analyse du changement climatique et toutes autres analyses techniques utilisant ces projections sur le changement climatique soient revues afin de corriger cette erreur.
- On observe de multiples hypothèses pour les différents critères d’évaluation (CE) et probablement une erreur aggravé au sein des CE. Or, il peut en découler un biais directionnel global dans les divers rapports sur les CE. On recommande donc l’adoption d’une approche de précaution pour les retraits d’eau.
- Bien que de l’incertitude existe en ce qui concerne l’essence même du débit de base de l’écosystème (DBE), on s’entend pour dire qu’un débit en-dessous duquel aucun retrait d’eau ne peut être effectué doit être établi pour le cours inférieur de la rivière Athabasca. Les participants ont convenu que ce débit doit être établi conformément à une approche de précaution et qu’il faut tenir compte des hypothèses, des incertitudes et des erreurs de mesure dans les CE (dont il est question ici).
- Malgré les limites de l’information biologique (avec les incertitudes indiquées), l’information et les modèles passés en revue sont les meilleurs dont on dispose; ils peuvent donc être employés pour fournir des directives sur les effets que peuvent avoir les retraits d’eau sur l’écosystème.
- D’une perspective hydrologique, la période de retrait d’eau de l’option H (la recommandation non consensuelle du rapport du P2FC) s’est révélée proportionnellement petite par rapport aux conditions de débit historiques observées durant la majeure partie de l’année, la plupart des années, dans le cours inférieur de la rivière Athabasca. Compte tenu de cette information, il est peu probable que le caractère hydrologique de la rivière soit modifié avec les retraits d’eau proposés. Cependant, il est difficile de tenir compte de l’incertitude associée aux scénarios de changement climatique et de leurs effets potentiels sur la quantité de l’eau disponible dans la rivière.
- Les divers rapports techniques examinent les effets que peuvent avoir divers scénarios de retrait d’eau, selon différents régimes de débit, sur l’habitat du poisson dans le cours inférieur de la rivière Athabasca. Compte tenu de l’information disponible, il demeure impossible d’évaluer avec précision l’ampleur des pertes potentielles d’habitat du poisson. Cependant, ces rapports sur les CE révèlent la possibilité de perte d’habitat du poisson durant certaines périodes de faible débit, mais que ces pertes d’habitat pourraient être détectées à l’aide d’un programme de surveillance bien conçu. Il est donc juste d’avancer que ces pertes d’habitat du poisson entraîneraient une perte de capacité productive dans le cours inférieur de la rivière Athabasca.
- Étant donné ces conclusions, les participants ont suggéré quelques projets de compensation de l’habitat. Cependant, tout exercice concernant des propositions de mesures de compensation doit tenir compte de la qualité de l’habitat. Le présent avis propose plusieurs mesures de compensation potentielles aux promoteurs de projets et aux gestionnaires de l’habitat.
- Un programme de surveillance et de gestion adaptative est essentiel compte tenu des diverses lacunes dans les données sur le cours inférieur de la rivière Athabasca (information sur les cycles biologiques, la répartition, la taille des populations de différentes espèces de poissons, etc.). Il convient également de noter que la gestion adaptative est toujours sujette à l’incertitude inhérente à l’évaluation du débit réservé pour le cours inférieur de la rivière Athabasca. Un programme de surveillance bien conçu permet de combler les besoins en données de surveillance continues et les lacunes importantes dans les données relevées dans le présent avis.
- On recommande de recourir à un processus de consultation scientifique du secteur des Sciences du MPO pour établir un cadre national cohérent pour l’évaluation en besoin de débits réservés. Ce processus de consultation scientifique doit être axé sur des indicateurs écosystémiques de débit réservé et doit tenir compte des effets que peuvent avoir les changements climatiques sur les débits minimaux.
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