Avis scientifique 2017/015

Mise à jour de l'abondance du béluga (Delphinaterus leucas) et des morts signalées dans l'estuaire du fleuve Saint-Laurent

Sommaire

• Le béluga est une espèce arctique, et la population de l'estuaire du Saint-Laurent vit à l'extrême sud de l'aire de répartition de l'espèce. Elle est surtout présente dans l'estuaire du fleuve Saint-Laurent et, selon les saisons, dans le golfe du Saint-Laurent. Son aire de répartition correspond à environ 65 % de ce qu'elle était par le passé, alors que l'étendue de sa répartition annuelle principale est l'une des plus restreinte des zones d'occupation décrites pour l'ensemble des populations de l'espèce.
• La population de béluga de l'estuaire du fleuve Saint-Laurent est inscrite comme menacée en vertu de la Loi sur les espèces en péril (LEP) depuis 2005 et a été désignée comme étant en voie de disparition par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) en 2014. Son habitat essentiel a été désigné et correspond à la zone d'occupation estivale des femelles accompagnées de veaux et de juvéniles;
• Huit relevés visuels de transects en ligne ont été effectués en août et septembre 2014 pour estimer l'abondance du béluga dans l'estuaire du fleuve Saint-Laurent. Les indices d'abondance à la surface variaient de 400 à 1 169 d'un relevé à l'autre, avec une estimation moyenne de 738 animaux.
• L'ajustement des indices d'abondance à la surface pour tenir compte des animaux sous l'eau pendant le survol de l'avion (concernant le biais de disponibilité) et l'ajout de dénombrements dans la rivière Saguenay ont donné des estimations d'indice d'abondance de la population de 885 à 2 463, avec une estimation moyenne de 1 574 (IC de 95 % : 1 189 – 2 021) bélugas en 2014.
• L'indice d'abondance de 2014 est au deuxième rang des plus élevés de la série chronologique des relevés visuels effectués depuis 2001, mais une analyse de régression à l'aide de 36 estimations visuelles de 2001 à 2014 n'a pas permis de dégager de tendance significative.
• Les données d'un programme de surveillance des carcasses indiquent une variation d'une année à l'autre, mais il n'y a aucune tendance dans le nombre de carcasses de bélugas adultes (mâles et femelles) signalées entre 1983 et 2014, avec une médiane de 15 individus par an. Depuis la dernière revue de la population, le nombre total de signalements de carcasses était proche de cette médiane en 2013 et en 2014, soit 17 et 11, respectivement. Le nombre de nouveau-nés morts a augmenté depuis 2008 et demeure plus élevé que les 0 à 3 carcasses par année (médiane = 1) signalées entre 1983 et 2007. En 2013 et 2014, un total de 5 et 6 carcasses de nouveau-nés ont été respectivement trouvées dans l'estuaire du fleuve Saint-Laurent.
• Le modèle de population est l'outil le plus fiable pour évaluer la tendance de la population de béluga de l'estuaire du fleuve Saint-Laurent. Ce modèle nécessite des estimations comparables de relevés d'abondance, des renseignements sur le nombre, le sexe et la composition selon l'âge des carcasses de bélugas récupérées et des données sur la proportion de veaux dans la population obtenues à partir des relevés photographiques. Différents facteurs de correction pour les biais de perception et de disponibilité doivent être appliqués aux indices d'abondance des relevés photographiques et visuels pour les rendre comparables. Jusqu'à ce que ces facteurs soient élaborés, il n'est pas possible d'utiliser ces indices comme des indices comparables dans le modèle de population. Par conséquent, l'examen effectué en 2013, qui utilisait la série chronologique de relevés photographiques, demeure l'évaluation la plus récente et la plus complète de l'état de cette population.

Le présent avis scientifique découle de la Réunion annuelle du Comité national d'examen par les pairs sur les mammifères marins tenue du 20 au 23 octobre 2015. Toute autre publication découlant de cette réunion sera publiée lorsqu'elle sera disponible sur le calendrier des avis scientifiques de Pêches et Océans Canada.

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