Document de recherche 1997/138
A biological assessment of the coho salmon of the Skeena river, British Columbia, and recommendations for fisheries in 1998
Par B. Holtby et B. Finnegan
Résumé
La présente évaluation a trait au saumon coho de la rivière Skeena. Nous avons utilisé deux indices de l'abondance totale, deux indices de populations piscicoles, deux indices de populations sauvages (l'un lié à une pisciculture et l'autre à une population étrangère à la Skeena, mais voisine) et des relevés de densités de juvéniles portant sur de 45 à 52 cours d'eau du bassin de la Skeena.
Le Comité d'examen de l'évaluation des stocks du Pacifique a été le premier, en 1986, à s'inquiéter de la conservation de la composante de remontée hâtive du coho de la Skeena (Stocker, 1987). Les populations de coho de la plus grande partie du cours supérieur de la Skeena (Bear-Sustut, Babine et Bulkley-Morice) continuent d'être fortement appauvries et exploitées, une combinaison qui les rend extrêmement vulnérables aux épisodes de faible survie en mer. La survie en mer presque nulle qui semble avoir affecté les saumoneaux de 1996 (remontée de 1997) a donné lieu à une situation dans la haute Skeena, plus particulièrement dans le cours supérieur de la Bulkley, le lac Babine et l'intérieur, qui ne peut être qualifiée que de dangereuse. Les populations côtières semblent être plus productives et sont demeurées stables en dépit de taux d'exploitation élevés, sans doute à cause d'une longue période de bonne survie en mer. L'état du coho de la Skeena résume bien les problèmes connexes à la gestion du saumon coho dans une zone géographique étendue et variée lorsque presque toute l'exploitation est exercée par des pêches en océan visant des stocks mixtes. Les populations côtières sont sans doute en mesure de supporter les taux d'exploitation actuels, même pendant les périodes de survie en mer relativement faible, mais les populations de l'intérieur ne le peuvent certainement pas.
Le taux de survie en mer des saumoneaux de 1997 devrait être 9,1 %, ou presqu'égal à la valeur moyenne, pour les populations côtières et de 8,2 %, ou inférieur à la moyenne, pour les populations du cours supérieur de la Skeena. Pour diverses raisons, dont la principale est que des prévisions semblables se sont avérées inexactes en 1996, nous recommandons d'utiliser ces prévisions avec la plus grande circonspection. Quatre stratégies sont exposées pour la recommandation de cibles d'exploitation, ou planchers, pour les pêches de 1998. Elles permettent d'obtenir des objectifs de rendement ou des taux d'exploitation cibles qui vont de 44 % à 67 % pour les populations côtières et de 9 % à 71 % pour les populations de l'intérieur. Cette large gamme de taux de récolte recommandés résulte de l'utilisation de divers objectifs et niveaux de risque et n'est pas le simple reflet de l'incertitude. Les populations indicatrices utilisées pour obtenir ces taux d'exploitation recommandés comptent parmi les plus productives des 45 cours d'eau où la densité des alevins a été contrôlée de façon routinière et l'état des populations des bassins les plus en amont de la Skeena a été jugé considérablement inférieur à celui des populations indicatrices de l'intérieur (ruisseau Toboggan).
Étant donné les préoccupations constantes à l'égard de la conservation du coho du cours supérieur de la Skeena, le déclin de l'abondance alarmant encore noté en 1997 et l'incertitude quant au taux de survie des cohos revenant en 1998, nous soulignons que toute exploitation des cohos de la haute Skeena constitue un risque pour la viabilité des populations de coho de cette zone.
Bien que des problèmes de conservation n'aient pas été décelés en 1996 pour les bassins inférieur et moyen de la Skeena, le déclin rapide de l'abondance en 1997 et l'incertitude quant au taux de survie des cohos qui reviennent en 1998, nous font recommander une formule plus prudente pour la récolte de ces stocks.
L'évaluation du coho de la Skeena continue de souffrir d'un manque de renseignements, notamment de l'absence d'outils de prévision efficaces et de sites indicateurs pour les poissons sauvages où la production et le taux de survie de saumoneaux pourraient être mesurés. Nous recommandons par conséquent l'établissement de sites indicateurs de populations sauvages supplémentaires dans la Skeena, surtout dans l'intérieur, de même que l'élaboration d'outils de prévision plus efficaces pour le coho de la Skeena.
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