Document de recherche 2002/064
État du stock de saumon rouge (Oncorhynchus nerka) du lac Cultus
Par Schubert, N.D., Beacham, T.D., Cass, A.J., Cone, T.E., Fanos, B.P., Foy, M., Gable, J.H., Grout, J.A., Hume, J.M.B., Johnson, M., Morton, K.F., Shortreed, K.S., Staley M.J. et Withler, R.E.
Résumé
Ce rapport présente une évaluation de l'état du stock de saumon rouge (Oncorhynchus nerka) du lac Cultus. Depuis quelques années, les échappées pour tous les cycles de montaison ont fortement chuté, ce qui a coïncidé avec une montaison en rivière plus hâtive qu'auparavant, phénomène qui touche toutes les populations de saumon rouge à montée tardive du fleuve Fraser. Cette montaison plus hâtive a aussi été associée à une baisse du succès de reproduction ce qui a eu comme résultat que, certaines années, aucun géniteur ayant réussi à frayer n'a été observé. Ces observations ont incité le Comité d'examen des évaluations scientifiques du Pacifique à demander un rapport sur l'état de ce stock.
La population de saumon rouge du lac Cultus est un des stocks de saumon les plus intensément étudiés de la Colombie-Britannique. D'abord menées par la Station biologique du Pacifique dans les années 1920, les études sur les caractéristiques du lac, l'abondance des géniteurs et la production de juvéniles se poursuivent encore avec les travaux de la Commission internationale du saumon du Pacifique et du ministère des Pêches et des Océans. Ce rapport présente des données détaillées ou résumées sur la géomorphologie du bassin versant, les caractéristiques limnologiques du lac, l'écologie des poissons, le cycle de vie du saumon rouge, l'historique de sa mise en valeur, le contrôle des prédateurs et des espèces exotiques, l'abondance des géniteurs depuis 1925, l'abondance des alevins (relevés hydroacoustiques et relevés au chalut), l'abondance des saumoneaux depuis 1926, les processus et objectifs de gestion de la pêche; les captures et les remontées totales depuis 1952 ainsi que la répartition en mer et le moment des migrations. Ces données servent à évaluer l'évolution des échappées, de l'abondance des juvéniles, des captures et des remontées totales, ainsi qu'à calculer les indices de survie en eau douce et de survie totale et les taux d'exploitation. En nous fondant sur les données disponibles et les résultats des analyses, nous évaluons la capacité de production et l'état actuel du stock et nous utilisons un modèle de simulation fondé sur des analyses stock-recrutement bayésiennes pour prévoir l'évolution future du stock selon différents scénarios d'exploitation et de mortalité préfraie.
Le stock du lac Cultus est potentiellement considérable (les échappées actuelles ne constituent qu'une petite fraction de la capacité de production du stock), mais il est moins productif que les stocks de saumon rouge avec lesquels il migre. Depuis trois générations, l'échappée de saumons rouges du lac Cultus a diminué de 51 %, ce qui constitue une poursuite de la tendance qui a débuté après la construction de la frayère artificielle du ruisseau Weaver à la fin des années 1960. Ce taux de déclin correspond à la catégorie menacé d'extinction de la classification de l'UICN. Deux facteurs sont mis en cause : les taux d'exploitation qui ont dépassé le taux optimal lié au rendement équilibré maximal la plupart des années durant la période de 1952-1995 et les taux de mortalité préfraie extrêmement élevés qui ont eu lieu depuis l'avènement de la migration hâtive en 1995. En raison de ces facteurs, la population actuelle de géniteurs réels représente moins de 4 % de la moyenne à long terme pour chacun des quatre cycles. Nos simulations indiquent que, si la mortalité préfraie élevée se maintient, même sans mortalité par pêche, le pronostic est alarmant : nous estimons de façon conservatrice que le stock a une chance sur trois de disparaître. Si l'exploitation continue à des taux modérés, notre modèle donne un taux de déclin supérieur à 80 % sur trois générations et une probabilité d'extinction supérieure à 50 %, ce qui correspond à la catégorie gravement menacé d'extinction selon la classification de l'UICN.
Nous recommandons d'élaborer un cadre permettant d'évaluer les risques posés par différentes pêches et les options de rétablissement du stock selon leurs valeurs culturelles, écologiques, économiques et sociales. Entre- temps, les travaux d'atténuation des impacts devraient se poursuivre et les pêches devraient être gérées selon une approche de précaution qui reconnaît l'incertitude liée au phénomène de migration hâtive (et sa gravité possible), en minimisant les taux d'exploitation pour réduire la probabilité d'extinction à court terme et le taux de déclin de l'abondance des géniteurs. Nous recommandons aussi d'élaborer un plan de rétablissement détaillé qui intègre des options visant à améliorer la survie en eau douce avec des limites de captures et d'autres mesures. Enfin, nous recommandons que le ministère soutiennent les études actuelles et nouvelles pour fournir les données dont nous avons besoin pour mieux comprendre l'état du stock et élaborer le cadre d'évaluation des risques et le plan de rétablissement.
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