Document de recherche 2005/041
Sélection des proies et partage de la nourriture par les épaulards (Orcinus orca) « résidants » piscivores, en Colombie-Britannique
Par Ford, J.K.B., G.M. Ellis
Résumé
Trois formes distinctes (ou écotypes) d’épaulards (Orcinus orca), isolées les unes des autres, vivent dans les eaux côtières de la Colombie-Britannique, de l’État de Washington et du sud-est de l’Alaska. Ce qu’on est convenu d’appeler l'écotype migratrice se nourrit principalement de mammifères marins, alors que l'écotype résidante se nourrit surtout de poisson. Toutefois, on ne connaît pas le régime alimentaire de l'écotype océanique. Une étude antérieure sur l’alimentation des écotypes résidante et migratrice, basée sur la collecte opportuniste des restes de proies dans les lieux de prédation comme principale méthode de mesure de la sélection des proies, a permis de conclure que les épaulards résidants se nourrissent surtout de salmonidés, et particulièrement de saumon quinnat (Oncorhynchus tshawytscha). Afin de résoudre les incertitudes concernant les erreurs possibles de la technique d’échantillonnage des fragments de proies, de même que les questions de variabilité saisonnière et géographique du régime alimentaire, nous avons mené des études de terrain portant sur le comportement de recherche de nourriture, au cours de la période de 1997 à 2004. Les épaulards en quête de nourriture font souvent appel à la collaboration entre les membres d’une même famille et les proies sont fréquemment partagées entre deux épaulards ou plus. Les mâles adultes partagent moins souvent leurs proies que les femelles et les subadultes. Le partage des proies ne semble pas lié à la grosseur de celles-ci. Les fragments de proies, laissés sur les lieux de prédation, résultent surtout du déchiquetage et du partage des proies, et constituent des indicateurs fiables de la sélection de diverses espèces de salmonidés par les épaulards résidants. Le saumon quinnat est l’espèce-proie de prédilection des deux communautés résidantes du Nord et du Sud au cours de la période de mai à août; toutefois, le saumon kéta (O. keta) constitue la proie la plus courante au cours des mois de septembre et d’octobre, du moins au sein de la population résidante du Nord. De petites quantités de saumon coho (O. kisutch) sont consommées de juin à octobre, mais le saumon rouge (O. nerka) et le saumon rose (O. gorbuscha) ne représentent pas des espèces-proies importantes malgré leur abondance saisonnière. Les poissons autres que les saumons ne semblent pas constituer une partie importante du régime alimentaire des épaulards résidants au cours de la période de mai à octobre. La préférence marquée des épaulards résidants pour le saumon quinnat peut influencer leur répartition géographique, tout au long de l’année, dans les eaux côtières de la Colombie-Britannique et dans les eaux adjacentes.
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