Document de recherche 2008/015
Description narrative et quantification des besoins de l’esturgeon jaune (Acipenser fulvescens) en matière d’habitat dans les Grands Lacs et le cours supérieur du fleuve Saint-Laurent
Par R.G. Randall
Résumé
L’esturgeon jaune (Acipenser fulvescens) des Grands Lacs et du cours supérieur du fleuve Saint-Laurent (UD8) est une espèce de grande taille (LT de 100 à 140 cm), à croissance lente et migratrice qui a besoin d’un vaste habitat. La plupart des populations fraient dans des tronçons à forte déclivité de grands cours d’eau, souvent sous des obstacles, où la vitesse du courant varie de 0,5 à 1,3 m s-1, où la profondeur oscille entre 0,1 et 2 m et où le fond se compose de substrat grossier mais diversifié. Une étude menée dans le fleuve Saint-Laurent indique qu’un habitat de frai de 13 à 48 m2 est nécessaire à une survie optimale des oeufs. L’alevin se déplace vers l’aval avec le courant. Le jeune esturgeon se développe rapidement dans l’habitat fluvial et passe d’environ 17 ou 18 mm au moment de l’émergence à 123 mm en septembre; il se nourrit de diverses espèces fauniques provenant du benthos et qui se laissent dériver. On connaît très peu son habitat de prédilection. Les prises effectuées dans le cadre de relevés menés dans le Saint-Laurent étaient les plus élevées à une profondeur d’eau allant de 3 à 6 m et dans des courants d’une vitesse allant de 0,25 à 0,5 m s-1. Il a été démontré que les jeunes esturgeons se regroupent dans des zones localisées de cours d’eau, d’embouchures peu profondes de cours d’eau ou de baies adjacentes vers la fin de l’été et à l’automne; on les trouve plus tard dans les mêmes habitats que les adultes, après leur première année de vie. L’esturgeon jaune adulte a pour habitat les zones de haut fond très productives de lacs et de grands cours d’eau; la plupart des prises se font environ entre 5 et 9 m; certaines sont à l’occasion enregistrées à une profondeur pouvant atteindre 43 m. D’autres études indiquent que les adultes descendent dans des eaux plus profondes pendant l’été, mais qu’ils préfèrent les eaux moins profondes (<9 m) en hiver. L’esturgeon adulte se nourrit d’espèces fauniques du benthos, souvent sur un substrat vaseux ou limoneux. Il migre sur des distances considérables (de 138 à 225 km dans le fleuve Saint-Laurent) pour trouver un habitat de frai approprié. D’après des relations allométriques, on estime que la superficie par esturgeon adulte (LT de 100 cm) est de 0,05 et de 0,15 ha dans les cours d’eau et les lacs respectivement. On estime en outre que le domaine vital des individus est vingt fois plus étendu. Malgré ces besoins importants en matière de superficie, l’habitat des adultes est peu susceptible de constituer un facteur limitatif pour l’esturgeon jaune dans les Grands Lacs. Cependant, l’habitat de frai peut représenter un facteur limitatif pour certaines populations en raison des barrages, de la fragmentation ou de la dégradation des habitats ou, encore, du manque d’accès à l’habitat de frai. Les recherches devraient être concentrées sur la qualité des habitats de frai et leur étendue ainsi que sur l’habitat des juvéniles de différentes populations d’esturgeon jaune et confirmer que l’habitat des adultes ne constitue pas un facteur limitatif dans les Grands Lacs et le cours supérieur du fleuve Saint-Laurent.
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