Document de recherche 2009/081
Examen de l’information scientifique détenue par le MPO sur les populations de saumon atlantique (Salmo salar) dans la région des hautes-terres du sud de la
Nouvelle-Écosse
Par A.J.F. Gibson, H.D. Bowlby, D.L. Sam et P.G. Amiro
Résumé
Le présent document a pour but d’examiner l’information disponible au sujet des populations de saumon atlantique dans la région des hautes-terres du sud de la Nouvelle-Écosse en appui à une évaluation du risque d’extinction par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC). Par conséquent, on a évalué les données recueillies annuellement à tous les stades de vie du saumon dans deux populations de rivières-repères, ainsi que les données sur l’abondance et la répartition des adultes et des juvéniles issus d’autres populations des hautes-terres du sud, à la lumière des exigences de conservation et d’autres valeurs de référence. Dans la mesure du possible, on a quantifié les tendances relatives à l’abondance et à la répartition, les changements apportés aux valeurs des paramètres du cycle vital des poissons, la viabilité de la population et les menaces à la pérennité de la population.
Pour les deux populations-repères (rivières LaHave et Ste-Marie), l’abondance actuelle à tous les stades de vie est faible et les populations ont enregistré des diminutions de plus de 50 p. 100 par rapport aux trois générations précédentes. Le taux de mortalité des saumons immatures et adultes en mer est élevé, et tout semble indiquer que le rendement en eau douce a diminué au cours des 20 dernières années. Les relevés visant à évaluer la situation des populations environnantes par rapport aux populations-repères suggèrent que l’abondance actuelle de saumons adultes et juvéniles est dangereusement faible dans la plupart des rivières, et on craint que des extirpations se soient produites. Pour les rivières où l’on a repéré des saumons, l’abondance de juvéniles avait diminué considérablement au cours des huit dernières années. De plus, les diminutions estimées des échappements des saumons adultes, déterminées par les changements observés dans les prises de pêche récréative ou la surveillance effectuée dans les passes à poissons, surpassaient 95 p. 100 dans certaines rivières.
Les estimations des valeurs des paramètres du cycle vital des saumons des rivières-repères indiquent que les populations pourraient être viables malgré une taille globale réduite de la population. Cependant, le taux de reproduction maximal des populations est extrêmement faible, ce qui révèle une capacité limitée à déployer un mécanisme d’adaptation en vue d’éviter d’autres diminutions de la taille de la population. Cela pose un risque pour les populations confrontées aux effets cumulatifs de la variabilité environnementale ou aux phénomènes stochastiques. Relativement au potentiel de rétablissement, les hausses de rendement en eau douce auraient le potentiel d’améliorer la viabilité à long terme des populations, mais cela ne permettrait pas de rétablir les populations à des niveaux supérieurs aux exigences de conservation fixées sans une augmentation du taux de survie en mer.
On sait que l’acidification a contribué à diminuer considérablement la capacité des rivières des hautes-terres du sud à produire des saumons et que les populations présentes dans les rivières hautement acidifiées risquent de disparaître. On pense que d’autres menaces à la survie du saumon atlantique dans les hautes-terres du sud touchent une vaste proportion des populations, et pourtant leur incidence sur l’abondance des saumons reproducteurs dans toute population tend à être faible ou incertaine. Cependant, les analyses d’équilibre suggèrent que la viabilité de la population pourrait être améliorée par le biais d’une hausse du rendement en eau douce, bien que la mesure selon laquelle les efforts de remise en état de l’habitat puissent accroître le rendement en eau douce ne soit pas connue. Étant donné les tendances actuelles observées relativement à l’abondance de saumon dans les hautes-terres du sud, toute mesure visant à promouvoir le rétablissement devra être opportune pour être efficace.
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