Document de recherche 2009/105

Une évaluation des tendances démographiques et de l’abondance du phoque commun (Phoca vitulina) en Colombie-Britannique

Par Peter F. Olesiuk

Résumé

Ce document présente une évaluation des tendances démographiques et de l’abondance du phoque commun en Colombie-Britannique qui est fondée sur des relevés aériens réalisés entre 1966 et 2008 (197 vols). Il s’agit d’une mise à jour d’évaluations antérieurement publiées dans le Journal canadien des sciences halieutiques et aquatiques (Olesiuk et coll. 1990a) et en tant qu’Avis scientifique du Secrétariat canadien de consultation scientifique (Olesiuk 1999). Les améliorations suivantes ont été apportées par rapport au relevé précédent : 1) une analyse des tendances démographiques récentes reposant sur les relevés effectués de 1999 à 2008 (38 vols); 2) l’élargissement de la couverture des relevés de base pour inclure le centre et le nord de la côte continentale, la région du passage Discovery, et une couverture plus élargie de la côte ouest de l’île de Vancouver et des îles de la Reine-Charlotte (une augmentation de la couverture de 36 % à 82 % pour toute la côte de la Colombie‑Britannique) (26 vols); 3) une mise à jour de l’estimation de la population avec des limites de confiance qui tiennent compte de la variabilité inhérente aux décomptes aériens, de l’incertitude des facteurs de correction pour les animaux en plongés non dénombrés, et – pour les zones n’ayant pas encore fait l’objet de relevés – de la variabilité de la densité des phoques observés dans les zones de relevé; 4) une reconstitution des tendances démographiques historiques pour déterminer si les augmentations récentes de la population sont le reflet du rétablissement d’une population décimée par la chasse à prime et la chasse commerciale avant que l’espèce ne soit protégée en 1970. Selon les estimations, le nombre de phoques communs dans le détroit de Georgia, la zone ayant la plus longue série chronologique du relevé, a décuplé, passant de 3 760 individus (3 200 à 4 320, intervalle de confiance de 95 %) lors des premiers relevés standardisés effectués en 1973, à quelques 39 100 (33 200 à 45 000, intervalle de confiance de 95 %) entre 1994 et 2008. Le taux de croissance annuel de la population a augmenté de 11,5 % environ (10,9 à 12,6 %, intervalle de confiance de 95 %) au cours des décennies 1970 et 1980, mais leur taux de croissance a commencé à ralentir au début des années 1990. La population semble maintenant s’être stabilisée. D’après les dénombrements effectués dans des zones témoins couvrant l’ensemble de la province, la tendance observée dans le détroit de Georgia semble être représentative des populations de phoques communs dans toute la Colombie-Britannique. On a estimé que l’abondance totale des phoques communs en Colombie-Britannique en 2008 était de l’ordre de 105 000 (90 900 à 118 900, intervalle de confiance de 95 %). Les reconstitutions historiques indiquent que la population a été décimée par les prélèvements commerciaux qui ont eu lieu entre 1879 et 1914 et qu’elle s’est maintenue par la suite sous les niveaux naturels en raison de programmes de contrôle des prédateurs mis en place jusqu’au début des années 1960. Cette population déjà affaiblie n’a pu supporter la deuxième période de prélèvements commerciaux intenses survenus entre 1962 et 1968 a été gravement décimée. Toutefois, elle semble maintenant s’être complètement rétablie.

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