Document de recherche 2012/142
Évaluation du potentiel de rétablissement du saumon de l'Atlantique des hautes terres du Sud : Dynamique et viabilité des populations
Par A.J.F. Gibson et H.D. Bowlby
Résumé
Le présent document de recherche a pour objet de fournir des renseignements à propos de la dynamique et de la viabilité des populations du saumon de l'Atlantique des hautes terres du Sud à l'appui de la planification du rétablissement de cette unité désignable. Il traite des sujets requis pour l'évaluation du potentiel de rétablissement du saumon de l'Atlantique des hautes terres du Sud relatifs à l'estimation des paramètres du cycle biologique propres à l'âge et au stade (les taux de mortalité et les probabilités de transition de stades), la dynamique des populations passées et présentes et la viabilité de celles-ci, et aux analyses de scénarios afin d'aider à définir des mesures de rétablissement et à établir des priorités entres elles.
Des analyses sont présentées pour les populations de saumon de la rivière LaHave (située au-dessus des chutes Morgan) et de la rivière St. Mary's (bras ouest). Les estimations des paramètres du cycle biologique ont été obtenues en intégrant un modèle de cycle biologique aux données d'une population précise, notamment les estimations annuelles des densités de juvéniles, les pontes, le nombre et la composition selon l'âge des saumoneaux qui émigrent et le nombre d'adultes qui reviennent. Les estimations des taux de mortalité propres à l'âge et au stade, ainsi que des probabilités propres à l'âge en cours de smoltification et de maturité, étaient utilisées pour estimer l'abondance des saumoneaux et les taux de montaison des saumoneaux par rapport aux adultes dans les années 1980, lorsque les populations étaient considérées comme viables, et dans les années 2000, lorsqu'elles ne l'étaient pas. Les résultats montrent que le taux de survie en mer a diminué d'un facteur d'environ de deux à trois entre ces périodes, mais il reste environ dix fois plus élevé que le taux de survie actuel pour le saumon de l'Atlantique de l'intérieur de la baie de Fundy. Les taux de reproduction maximaux pendant la durée de vie ont diminué de la moyenne de 3,59 dans les années 1980 à 0,84 dans les années 2000 pour la population de la rivière LaHave, et d'une moyenne de 4,44 à 1,02 pour la même période pour la population de la rivière St. Mary's. On s'attend à ce que ces populations, les deux populations les plus grandes et les plus productives restantes des hautes terres du Sud, disparaissent en l'absence d'une intervention humaine ou d'un changement dans les taux de survie pour une autre raison.
Selon des analyses de viabilité démographiques, des augmentations relativement faibles de la productivité en eau douce ou de la survie en mer devraient permettre de grandement réduire les probabilités de disparition, même si des changements plus importants sur le plan de survie en mer seront requis afin de rétablir les populations à des niveaux supérieurs à ceux qui sont requis pour leur conservation. Contrairement aux populations de saumon à l'intérieur de la baie de Fundy, dont la survie en mer est tellement faible que des mesures de rétablissement en eau douce auront probablement peu d'effets sur la viabilité globale, les mesures de rétablissement axées sur l'amélioration de la productivité en eau douce devraient augmenter la viabilité démographique du saumon de l'Atlantique des hautes terres du Sud. Les analyses révèlent que la perte de la résilience du passé à l'égard des phénomènes environnementaux extrêmes place l'espèce face à un risque élevé de disparition. Les pêches récréatives ont réduit la productivité par le passé, bien qu'on estime que leur contribution générale de la baisse de l'abondance soit minime étant donné la mesure dans laquelle la dynamique des populations a changé. En fonction des hypothèses du modèle, on estime que leurs répercussions sont négligeables dans les années 2000. La recherche de la mortalité des adultes entre les périodes de frai, des saumoneaux et des charognards dans les estuaires, et par suite de l'acidification est résumée dans le document. Une analyse de sensibilité des effets de la taille de départ d'une population sur la viabilité démographique met en évidence les risques associés au retardement des mesures de rétablissement; le rétablissement est susceptible de devenir plus difficile si l'abondance continue à diminuer, comme on le prévoit pour ces populations.
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