Document de recherche 2013/126

Évolution de l’écologie alimentaire des bélugas du Saint-Laurent (Delphinapterus leucas) de 1988-2012, d’après l’analyse d’isotopes stables

Par Véronique Lesage

Résumé

La rareté d’information concernant l’écologie trophique et le régime alimentaire des bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent (ESL) limite notre compréhension des voies d’action des contaminants et prévient l’identification des périodes, régions et espèces de proies susceptibles d’être les plus importantes pour leur reproduction et leur survie. Nous avons utilisé une approche combinant des données de contenus gastro-intestinaux et de rapports d’isotopes stables de C et N de muscle de bélugas afin d’inférer leur position trophique et leur diète durant la période 1988 à 2012, et d’identifier de possibles changements dans la structure et le fonctionnement de l’écosystème durant cette période. En contrôlant pour les variations interannuelles, les rapports de δ¹³C and δ¹⁵N étaient plus élevés chez les mâles que les femelles autant pour les juvéniles que les adultes, ce qui est conséquent avec le dimorphisme sexuel de l’espèce et un accès différentiel aux divers assemblages de proies. Les tendances dans les signatures d’isotopes stable au cours de la période d’étude n’ont pu être examinées pour les veaux et les juvéniles compte tenu de la faible taille d’échantillon. Chez les adultes, les valeurs de δ¹³C variaient de manière significative au cours de la période d’étude, et d’une manière semblable chez les mâles et les femelles, suivant une faible croissance de 1988 à 2002 suivie d’un déclin d’approximativement 1‰ de 2003 à 2012. Le déclin observé dans les valeurs de de δ¹³C ont trouvé écho dans celles de δ¹⁵N, mais étaient somme toute modeste à approximativement 0,6 ‰ sur une période de 10 ans. Il existe plusieurs explications plausibles pour le déclin observé des signatures isotopiques, telles qu’un changement dans la diète des bélugas ou de la diète de certaines de leurs proies. Un modèle de mélange isotopique reposant sur 11 proies potentielles du béluga de l’ESL suggère que le lançon et le calmar, le capelan, le hareng et le poulamon sont d’importantes ressources alimentaires pour les bélugas adultes. Le modèle suggère également que les poissons de fond tels que le sébaste, la morue Atlantique et la merluche blanche occupent une place plus importante dans la diète des mâles que celle des femelles.

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