Document de recherche 2015/007

Analyse documentaire de la toxicologie aquatique des huiles de pétrole : un aperçu des propriétés du pétrole et de ses effets sur le biote aquatique

Par Alain Dupuis et Francisco Ucan-Marin

Résumé

La présente analyse documentaire donne un aperçu des produits pétroliers, c'est-à-dire :

1. leur production, leur transport et les cas de déversements de pétrole au Canada;
2. leurs propriétés physiques et chimiques qui sont pertinentes à la toxicité aquatique;
3. leurs effets létaux et sublétaux sur les poissons et autre biote aquatique.

Le Canada recèle d'importantes réserves pétrolières. Les sables bitumineux de l'Alberta représentent une proportion considérable des réserves totales. Le Canada produit du pétrole classique et du pétrole non classique, lequel provient en grande majorité de la récupération du bitume des gisements de sables bitumineux. À l'heure actuelle, le volume total des produits pétroliers exporté annuellement par pipeline est nettement supérieur au volume exporté par voies maritime et ferroviaire. Les pipelines, les trains et les navires ont tous contribué aux déversements accidentels d'huile de pétrole qui se produits. On a rapporté des déversements dans l'eau douce ainsi que dans les écosystèmes marins.

Les propriétés physiques et d'autres conditions environnementales (p. ex., l'altération, la température, la présence de sédiments) influent sur le devenir et le comportement du pétrole déversé dans l'environnement. Les propriétés chimiques varient grandement selon la classe d'huile de pétrole. Dans toutes les huiles, les hydrocarbures aromatiques sont associés à des effets nocifs sur le biote aquatique. Les hydrocarbures monoaromatiques (benzène, toluène, éthylbenzène, xylène) sont souvent associés à la toxicité aiguë. Les hydrocarbures aromatiques polycycliques peuvent donner lieu à une toxicité aiguë ou sublétale.

La documentation colligée à la suite d'études de laboratoire et d'observations faites après des déversements accidentels de pétrole fait état de plusieurs classes d'effets nocifs. L'exposition aux produits pétroliers peut provoquer plusieurs effets biologiques, dont une augmentation de la mortalité, des anomalies du développement au début du cycle de vie, une réduction de la capacité reproductive, des dommages génétiques, une altération de la fonction immunitaire et de la résistance aux maladies, et des changements de comportement. De nombreuses publications indiquent que les stades précoces de l'existence des poissons sont plus sensibles à l'exposition au pétrole que les stades adulte.

Plusieurs recommandations sont formulées pour entreprendre des recherches éventuelles qui combleraient les lacunes dans les connaissances actuelles sur les effets du pétrole sur le biote aquatique. Ces études devraient remédier au manque de données sur les effets des produits des sables bitumineux (p. ex., le bitume dilué, le pétrole brut synthétique) sur le biote aquatique. Il est également nécessaire d'étudier le devenir, le comportement et les effets des déversements de pétrole sur le biote aquatique dans les eaux canadiennes couvertes de glace.

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