Millbrook plonge dans l'aquaculture

par Cate Barratt
Conseillère principale en communications, Pêches et Océans Canada, Région des Maritimes

De nombreuses personnes considèrent que la chair de l'omble chevalier, de couleur corail, a un goût beaucoup plus délicat que la chair de la truite ou du saumon. Même s'il offre de multiples possibilités, l'omble chevalier n'a pas l'image de marque d'autres poissons d'élevage. Une entreprise de la Première nation de Millbrook, la Nova Scotia Arctic Charr, veut changer cela.

Peu de gens élèvent de l'omble chevalier; en fait, la production annuelle mondiale d'omble chevalier totalise tout juste 4 000 tonnes métriques-soit environ neuf millions de livres. Deux tiers de cette production provient de l'Islande. La Nova Scotia Arctic Charr produit actuellement 110 tonnes métriques d'omble chevalier par année, ce qui en fait l'un des plus petits producteurs. L'entreprise est néanmoins en mesure de mettre en marché, au grand plaisir des palais fins de tous les coins du continent, entre 5 000 et 6 000 livres de produit par semaine. Le propriétaire exploitant de l'entreprise, la Millbrook Aquaculture, vend son produit aux restaurants de haut de gamme au Canada et aux états-Unis.

L'entreprise aquacole est issue de la vision de la Première nation de Millbrook, collectivité mi'kmaq de la Nouvelle-écosse. La vie des peuples autochtones des provinces Maritimes a pris une nouvelle tournure en 1999 lorsque la Cour suprême du Canada a rendu un jugement dans la cause Marshall. Ce jugement reconnaît le droit de ces peuples, entre autres droits, de pratiquer la pêche pour s'assurer une subsistance convenable. La Première nation Millbrook, ainsi que d'autres Premières nations, ont alors pris leur place à la table des négociations pour obtenir des permis leur permettant de participer à diverses pêches à l'échelon de la Nouvelle-écosse. La Première nation de Millbrook est une bande progressiste. Ses membres voulaient poser des jalons différents. Ils ont donc présenté à Pêches et Océans Canada (MPO) une proposition de lancement d'une entreprise aquacole. L'étude de faisabilité et le plan d'affaires acceptés en 2002 ont permis à la Nova Scotia Arctic Charr d'ouvrir ses portes à Millbrook.

Non seulement cette installation aquacole est-elle la première à être exploitée par une Première nation, mais elle est également assez particulière. En premier lieu, elle est située à terre. La bande avait considéré l'idée de la construire à son quai à Sheet Harbour, mais elle l'a vite abandonnée, préférant plutôt construire l'installation dans la réserve même. Le fait qu'elle soit située dans la collectivité offre de nombreux avantages : chaque jour, les membres de la Première nation de Millbrook ont la chance de savourer son succès, les cinq employés de l'entreprise peuvent se rendre rapidement sur les lieux pour régler les problèmes car ils vivent à 15 minutes de là, les déchets issus des bassins sont convertis en nitrate non toxique, qui est ensuite déversé dans le réseau d'égout municipal et acheminé vers la station d'épuration des eaux d'égout du comté, ce qui permet d'éviter toute incidence environnementale possible sur les ressources naturelles environnantes.

Le nitrate ainsi produit sert également à une autre fin : la culture de plantes annuelles à massif. La Première nation de Millbrook a construit une serre près de l'installation aquacole, où trois employés s'occupent de la culture aquaponique de ces plantes d'ornement. Ils les fertilisent avec le nitrate provenant de l'installation aquacole voisine - un moyen merveilleusement efficace et écologique de recycler ce déchet. à partir de l'été 2006, une gamme d'herbes médicinales autochtones traditionnelles seront ajoutées à l'inventaire de la serre, qui sera mis en valeur au centre d'interprétation Glooscap, situé tout près.

La Nova Scotia Arctic Charr achète des oeufs d'omble chevalier de fournisseurs du Nord canadien, puis les confie à une écloserie locale, qui se charge de leur éclosion et de l'élevage des alevins jusqu'à ce qu'ils atteignent environ 100 grammes (6 pouces). Remarquablement, même s'il faut jusqu'à un an pour qu'ils atteignent cette taille, les juvéniles connaissent une poussée de croissance incroyable au cours des 12 mois suivants. Après un an dans les bassins d'élevage de la Nova Scotia Arctic Charr, ils pèsent 1 500 grammes (3 à 4 livres). Ils sont alors prêts à être mis en marché.

À nouveau cette année, la Nova Scotia Arctic Charr a présenté un stand promotionnel au Boston Seafood Show, reconnu comme la plus grande foire internationale des produits de la mer, où elle était l'une des deux seules entreprises produisant ce poisson exceptionnel et la seule qui offrait des échantillons. Il semble que l'image d'un poisson élevé en Nouvelle-écosse attire les consommateurs, car les restaurateurs s'arrachaient le produit de la Première nation de Millbrook. Inutile de dire que la Nova Scotia Arctic Charr y a connu un succès incroyable, ce qui fait bien l'affaire de Dave Roberts, coordonnateur du projet. « Nous savons que nous avons un excellent produit, mais l'image est au cour du marketing, a-t-il dit. Une seule bouchée servira à fidéliser nos clients. »

Comme peu de gens connaissent l'existence de ce produit, l'effort promotionnel doit être renforcé. L'entreprise vend directement de l'omble à des restaurants (il orne le menu de la salle à manger de la Chambre des communes, à Ottawa), ce qui signifie que sa division du marketing n'a pas le temps de chômer. Le fait que les consommateurs ont tendance à manger de plus en plus de poisson, que le produit est de grande qualité et que l'installation aquacole, en plus d'être située à terre, soit écologiquement et économiquement viable rend leur tâche nettement plus facile.

La Première nation de Millbrook est définitivement fière du succès de son entreprise - et encore plus parce que l'omble chevalier a une importance culturelle pour les Canadiens autochtones. Mais cette Première Nation n'a toutefois pas l'intention de se reposer sur ses lauriers. Elle a les yeux tournés vers l'avenir. Cette bande progressiste espère élargir ses horizons en se consacrant à d'autres activités commerciales et en élevant d'autres espèces dans les prochaines années. Entre-temps, son but est de faire connaître à qui veut savoir les charmes de l'omble chevalier.

Des ombles chevaliers de 1 à 2 kg (2-4 lb) prêts à être mis en marché.

L'eau des bassins est complètement filtrée toutes les 40 minutes dans ce système de filtration.

Ce passavant permet aux employés d'avoir facilement accès aux grands bassins pour les nettoyer.

Vue d'ensemble des 10 bassins de la Nova Scotia Arctic Charr.