Document de recherche 2024/030
Évaluation du potentiel de rétablissement des stocks de béluga (Delphinapterus leucas) du Nunavik (nord du Québec)
Par Sauvé, C., Caissy, P., Hammill, M.O., Mosnier, A., St-Pierre, A. P., et Gosselin, J.-F.
Résumé
En 2020, le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) a évalué que les unités désignables (UD) du béluga de l’est de la baie d’Hudson (EBH) et de la baie d’Ungava (BU) étaient respectivement menacée et en voie de disparition. Ces deux UD font actuellement l’objet d’un examen ministériel en vue de leur inscription en vertu de la Loi sur les espèces en péril (LEP). La Direction des sciences du ministère des Pêches et des Océans (MPO) a été chargée d’entreprendre une évaluation du potentiel de rétablissement (EPR) pour ces deux UD afin d’aider à éclairer la décision d’inscription et, si l’inscription est confirmée, l’élaboration future des documents de rétablissement. Depuis la dernière évaluation des UD du béluga effectuée par le COSEPAC en 2016, une population génétique distincte a été définie près des îles Belcher (BEL), lesquelles se trouvent au sein de l’aire d’estivage de l’UD de l’EBH. Par conséquent, cette EPR ne porte pas uniquement sur la population génétique de l’EBH, mais plutôt sur le stock composé des populations de l’est de la baie d’Hudson et des îles Belcher (EBH-BEL). Des rassemblements de bélugas sont observés en été dans les estuaires et le long de la côte est de l’arc de la baie d’Hudson. À l’automne, les bélugas de cette région entreprennent une migration saisonnière vers le nord le long de la côte du Nunavik pour atteindre leurs aires d’hivernage dans le détroit d’Hudson et le long de la côte du Labrador. Alors que le béluga de la BU était autrefois abondant dans le sud de la baie d’Ungava, aucun rassemblement important de bélugas n’a été observé au cours des relevés menés au cours des 40 dernières années. Cependant, les observations continues et les récoltes occasionnelles portent à croire que soit l’UD de la BU persiste à un niveau très bas, soit les UD avoisinantes fréquentent la baie. Les données les plus récentes indiquent un déclin continu du béluga de l’EBH-BEL depuis les années 1970, et l’estimation de l’abondance était de 2 900 à 3 200 bélugas en 2021. La gestion de la récolte de subsistance du béluga est le principal défi pour la survie et le rétablissement du béluga de l’EBH-BEL et de la BU. Les autres menaces provenant des activités humaines dans l’habitat du béluga de l’EBH-BEL et de la BU comprennent le bruit anthropique, le développement industriel, le trafic maritime, la pollution chimique, les pêches commerciales et les changements climatiques. Un objectif de répartition à long terme (c’est-à-dire sur plus de 100 ans) consisterait à rétablir la répartition historique du béluga dans les estuaires de l’est de la baie d’Hudson et dans le sud de la baie d’Ungava et ses estuaires. Trois objectifs de rétablissement de l’abondance sont proposés pour le béluga de l’EBH-BEL : 1) atteindre une taille de population égale ou supérieure à l’estimation de l’abondance de 2015 en 10 ans; 2) atteindre une taille de population égale ou supérieure au niveau de référence de précaution (NRP = 5 300 individus) en 86 ans; 3) atteindre une taille de population correspondant à la croissance démographique maximale estimée en l’absence de récolte de ce stock. Les niveaux de récolte actuels sont incompatibles avec l’un ou l’autre de ces objectifs de rétablissement. Deux objectifs de rétablissement sont proposés pour l’abondance du béluga de la BU : 1) maintenir la taille de population à un niveau égal ou supérieur à l’estimation de l’abondance de 2022; 2) atteindre une taille de population correspondant à la croissance démographique maximale estimée en l’absence de récolte dans cette UD. Le maintien des niveaux de récolte actuels du béluga de la BU entraînerait un déclin de la population et la disparition de tout stock restant dans cette région d’ici 4 à 21 ans. Le prélèvement biologique potentiel du béluga de l’EBH-BEL et de la BU a été estimé à 5 et 0 individus par année, respectivement, d’après les estimations de l’abondance de 2022. Les projections indiquent qu’il est possible pour le stock de l’EBH-BEL d’atteindre le NRP en 86 ans avec un niveau de récolte annuel de 20 bélugas.
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