Avis scientifique 2016/030

Initiative de Recherche Écosystémique (IRÉ) : avis intégré sur l’habitat estival du béluga (Delphinapterus leucas) de l’estuaire du Saint-Laurent

Sommaire

• Les analyses présentées dans cet avis supportent la désignation de l’habitat essentiel du plus récent programme de rétablissement de la population de bélugas de l’estuaire du Saint-Laurent.
• Les bélugas du Saint-Laurent occupent quasiment tout l’estuaire du Saint-Laurent en été comme le démontre les relevés aériens systématiques, les suivis d’individus et les suivis de groupes. L’analyse des données de relevés aériens réalisés en été de 1990 à 2009 a permis de montrer un réseau quasi continu de 36 zones de concentration qui selon les estimations regroupaient en moyenne 50 % de la population. Les suivis d’individus et de groupes ont montré le caractère dynamique de cette distribution au sein de laquelle les bélugas peuvent se déplacer d’un site à l’autre à l’intérieur d’une même journée.
• Une analyse statistique des caractéristiques environnementales disponibles a permis de classer les 36 zones de concentration en trois groupes distincts qui diffèrent selon la probabilité d’occurrence de lançon au fond, la dureté du sédiment ainsi que selon les variations spatiales et temporelles de vitesse et de direction du courant de surface pouvant induire des gyres et des fronts. Ces groupes se séparent principalement le long d’un gradient amont-aval. Les zones du premier groupe se retrouvent principalement dans l’estuaire moyen et les deux autres groupes à la jonction de l’estuaire moyen et maritime.
• Il existe une bonne correspondance entre la répartition spatiale de ces trois groupes de zones de concentration et la ségrégation spatiale des différents types de troupeaux de bélugas présents dans l’estuaire du Saint-Laurent en été. Les zones du premier groupe correspondent aux secteurs qui seraient fréquentés principalement par des troupeaux de bélugas composés d’adultes accompagnés de jeunes. Dans les zones du second et troisième groupes, on retrouverait un mélange de troupeaux composés d’adultes seulement et de troupeaux mixtes.
• Des modèles statistiques indiquent que les variables environnementales actuellement disponibles ne permettent pas d’expliquer les variations de distribution des bélugas dans l'estuaire. Ces analyses ne montrent pas que les bélugas évitent les corridors importants de navigation ou les zones de fortes concentrations de contaminants dans les sédiments.
• Il faut toutefois tenir compte des limites des modèles présentés pour expliquer les variations d’occurrence et de densité de bélugas dans l’estuaire en été. Certaines variables qui pourraient être importantes pour supporter des fonctions biologiques des bélugas, telles que la distribution et la répartition des proies potentielles, la salinité et la température, n’étaient pas disponibles avec la couverture et la résolution spatiale ou temporelle requises.
• Les résultats des analyses faites dans le cadre de l’IRÉ ne contredisent pas le caractère généraliste du régime alimentaire des bélugas. Les données pour estimer l’importance relative des proies dans différentes zones et aux différentes saisons demeurent limitées.
• Les résultats ne permettent pas de recommander des indicateurs simples de la qualité de l’habitat. Toutefois, les relevés aériens systématiques servent présentement au suivi de l’abondance et de la répartition des bélugas du Saint-Laurent et constituent des bons indicateurs de l’état de la population et de l’utilisation de l’habitat sur le long terme malgré leur couverture temporelle présentement limitée à l’été.
• La carte synthèse produite par l’analyse des 35 inventaires aériens complétés en été de 1990 à 2009 représente un outil utile pour la gestion. Cette carte peut servir à évaluer l’exposition des bélugas aux projets de développement dont les effets s’étendraient sur un secteur délimité de l’estuaire. Il faut toutefois considérer le caractère dynamique de la distribution des bélugas qui se déplacent entre les zones de concentration au cours d’une même journée. Il faut aussi considérer que cette carte représente seulement la distribution estivale moyenne sans tenir compte des groupes d’âge.
• Une carte synthèse spécifique aux veaux (âge 0 et 1 an) est également disponible, mais n’est basée que sur sept inventaires aériens photographiques. Son utilisation comme outil de gestion doit tenir compte des mêmes limitations liées au caractère dynamique de la distribution des bélugas que pour la carte synthèse globale.

Le présent avis scientifique découle de la réunion du 14 au 16 février 2012 sur l’Initiative de recherche écosystémique dans l'estuaire maritime du Saint-Laurent : formulation des avis scientifiques à l'appui de la gestion écosystémique. Toute autre publication découlant de cette réunion sera publiée, lorsqu’elle sera disponible, sur le calendrier des avis scientifiques de Pêches et Océans Canada.

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