Document de recherche 2005/042
Disponibilité des proies et dynamique des populations : est-ce que la limitation des ressources alimentaires a pu causer les diminutions récentes des épaulards « résidants » (Orcinus orca) en Colombie-Britannique?
Par Ford, J.K.B., G.M. Ellis, P.F. Olesiuk
Résumé
Deux populations d’épaulards (Orcinus orca) piscivores, à savoir les populations résidantes vivant en Colombie-Britannique, sont inscrites dans la Loi sur les espèces en péril du Canada, en raison de la petite taille de ces populations et de récentes diminutions inexpliquées de leur abondance. Parmi les menaces susceptibles d’influencer la survie et le rétablissement de ces populations, on compte la contamination du milieu, la perturbation physique et acoustique, ainsi que les réductions de la disponibilité ou de la qualité des salmonidés, leur principale proie. Des études récentes ont démontré que le saumon quinnat et, dans une moindre mesure, le saumon kéta constituent des proies importantes pour les épaulards résidants, alors que ce n’est pas le cas d’autres espèces plus petites de salmonidés. Dans le présent rapport, nous évaluons la possibilité que des ressources alimentaires limitées aient pu constituer un facteur important lors des récentes diminutions de ces populations d’épaulards. Nous avons examiné la relation entre les tendances de la dynamique des populations d’épaulards, d’après des données à long terme de photo-identification, et les niveaux d’abondance du saumon quinnat et du saumon kéta au large de la côte de la Colombie-Britannique, au cours des 25 dernières années. La productivité de la population résidante d’épaulards est régie essentiellement par les changements des conditions de survie. Les périodes de déclin résultaient principalement de taux de mortalité anormalement élevés parmi tous les groupes d’âges et de sexe des épaulards, et se sont produites simultanément dans les deux communautés résidantes isolées l’une de l’autre. Des variations des taux de mortalité observés par rapport à ceux attendus ont indiqué une forte corrélation avec les variations d’abondance du saumon quinnat, mais aucun lien avec l’abondance du saumon kéta. Une baisse très marquée de l’abondance du saumon quinnat sur l’ensemble de la côte, à la fin des années 90, a été étroitement associée à une importante diminution du taux de survie des épaulards résidants. La préférence des épaulards pour le saumon quinnat tient probablement à la taille relativement grande de cette espèce, à son taux élevé en lipides et, contrairement à d’autres salmonidés, à sa présence toute l’année dans les aires de distribution des épaulards. Au cours de l’hiver, les épaulards résidants peuvent être particulièrement dépendants du saumon quinnat, principale espèce de salmonidé disponible dans les eaux côtières pendant cette période. En effet, les épaulards pourraient être soumis à un stress nutritionnel menant à une mortalité accrue, si la quantité ou la qualité de ces proies déclinaient. Le saumon quinnat est sans contredit d’une grande importance pour les épaulards résidants. Par conséquent, afin de déterminer si cette espèce représente le facteur de limitation principal de la productivité des épaulards, il faudra effectuer une surveillance continue des tendances démographiques à la fois des populations de saumon et des populations d’épaulards.
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