Document de recherche 2007/088

Évaluation du potentiel de rétablissement de l’épaulard migrateur du Pacifique Nord-Est vivant dans les eaux côtières de la Colombie-Britannique

Par J.K.B. Ford, G.M. Ellis, et J.W. Durban

Résumé

L’épaulard migrateur de la côte canadienne du Pacifique, qui se nourrit de mammifères, est inscrit sur la liste de la Loi sur les espèces en péril en tant qu’espèce menacée. Un programme préliminaire de rétablissement de l’épaulard migrateur a été préparé par le MPO en 2007, mais l’information était alors insuffisante pour fixer des objectifs de rétablissement quantitatifs. Nous présentons donc ici une évaluation du potentiel de rétablissement de l’épaulard migrateur de la côte ouest (MCO) pouvant servir de base à la planification continue du rétablissement de cette population. Aux fins de l’évaluation, nous avons utilisé des archives de photographies d’identification de différents épaulards MCO, recueillies au cours de 1 479 observations, entre 1974 et 2006. Nous avons appliqué une méthode de capture-recapture à l’analyse de ces données et utilisé des techniques statistiques bayesiennes en vue d’estimer l’abondance et la dynamique de la population. Ces analyses montrent que la population d’épaulards MCO a connu une croissance rapide à partir du milieu des années 1970 jusqu’au milieu des années 1990, favorisée par un haut taux de survie et de recrutement, ce dernier incluant l’immigration d’animaux dans la zone d’étude littorale. Le taux de croissance de la population a commencé à ralentir au milieu des années 1990  et a poursuivi son ralentissement ces dernières années, tandis que la population s’approche d’un point d’équilibre d’environ 262 épaulards. La croissance rapide observée entre le milieu des décennies 1970 et 1990 a coïncidé avec une hausse radicale de l’abondance de la principale proie des épaulards, le phoque commun, dans les eaux littorales. Le récent ralentissement de la population d’épaulards MCO indiquerait que la capacité de charge oscillerait entre 250 et 300 bêtes environ, compte tenu de l’abondance actuelle des proies de la famille des mammifères marins dans les eaux côtières. Puisque la plupart de ses proies sont vraisemblablement à un niveau d’abondance historique ou presque, si l’épaulard MCO se stabilise comme on le prévoit, il pourrait être considéré comme étant « rétabli ». Toutefois, compte tenu de sa petite taille, la population d’épaulards MCO continuerait d’être vulnérable face à toute augmentation des mortalités. Un taux de prélèvement biologique potentiel de 1,60 bête par année semble indiquer que la population ne pourrait soutenir que très peu de mortalités d’origine anthropique sans diminuer.

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