Modélisation de l'évolution de la disponibilité de la glace de mer sur les rives convenant à la reproduction de phoques annelés le long des côtes du Labrador

Description

Les phoques annelés constituent une espèce clé dans les écosystèmes marins de l'Arctique couverts de glace, car ils relient le réseau trophique aquatique aux prédateurs de niveau trophique supérieur. En outre, cette espèce revêt une importance culturelle pour les collectivités inuites du Nord, pour lesquelles elle constitue également une importante source alimentaire. Les phoques annelés mettent bas dans des tanières bien abritées qu'ils construisent sous les bancs de neige créés par la glace de mer afin de protéger leur progéniture du froid et des prédateurs. Sous l'effet du changement climatique, la quantité et la qualité de la glace de mer diminuent, ce qui se traduira par une disparition progressive de l'habitat utilisé pour la mise bas qui menacera la survie des blanchons dans certaines régions du territoire de l'espèce. La perte d'un habitat primordial pour l'espèce est une préoccupation internationale qui a amené les États-Unis à envisager la possibilité d'inscrire les phoques annelés au nombre des espèces menacées sur une importante partie de leur territoire.

Ce projet aura recours à des archives d'imagerie satellitaire pour cerner les changements d'ordre climatique dans la disponibilité des habitats de qualité pour la naissance des jeunes phoques annelés le long de la côte du Labrador. Cela permettra aux chercheurs de comprendre la relation entre le taux de reproduction des phoques et la modification de leur habitat, et de mieux définir la capacité d'adaptation de l'espèce.

Résultats : Les chercheurs ont utilisé un modèle d'habitat dans la glace de mer pour déterminer la présence des principales formations glacées nécessaires pour constituer l'habitat de naissance des jeunes phoques annelés dans les régions de Nain, Hopedale, du lac Melville et de l'est de la baie d'Hudson. Les conditions prévalant le long de la côte du Labrador ont été difficiles pour la survie des blanchons pendant quatre ans entre 2001 et 2007, période durant laquelle c'est dans le lac Melville que l'on a enregistré la variabilité la moins extrême de toute la région. Pendant cette étude, les chercheurs ont pu observer la dynamique des glaces qui était à l'origine des principales formations glacées caractéristiques des habitats propices à la naissance des jeunes phoques, comme le gel successif sous l'effet duquel les couches de glace se heurtent et se fissurent les unes contre les autres, formant ainsi de grandes crêtes de glace déformée. D'autres événements comme les crues glaciaires qui compriment l'habitat de glace rugueuse utilisable et le gel rapide qui crée de la glace lisse, réduisent l'habitat de naissance convenable disponible.

D'autres études sont nécessaires pour améliorer ce modèle mer/glace afin d'y ajouter l'épaisseur de neige et de distinguer les congères (qui ne conviennent pas pour la naissance des blanchons) et certaines formations glacées rugueuses qui constituent un habitat utilisable. Les chercheurs mènent aussi d'autres études en vue de modéliser des zones plus étendues dans les régions citées plus haut. Les résultats de cette étude paraîtront dans une publication scientifique.

Nom du programme

Programme des services d'adaptation aux changements climatiques en milieu aquatique (PSACCMA)

Écorégion

Atlantique : Plateaux de Terre-Neuve et du Labrador

Chercheur principal / Chercheurs principaux / Chercheuse principale / Chercheuses principales

Becky Sjare
Pêches et Océans Canada