Foire aux questions

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La plus grosse baleine, et de loin, est le rorqual bleu (ou grande baleine bleue), qui est également le plus gros animal (dinosaures compris) connu sur Terre. Le rorqual bleu de l'Antarctique est généralement plus gros que celui des mers du Nord, atteignant jusqu'à 30 mètres de longueur et pesant jusqu'à 160 tonnes, soit le poids total de 24 éléphants! Les plus petits cétacés sont les marsouins côtiers, qui mesurent rarement plus de 2 mètres et ne pèsent pas plus de 45 kilos.

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Selon les mesures de vitesse prises par les chercheurs, certains dauphins et marsouins peuvent pousser des pointes jusqu'à plus de 40 km/h, et même aller au‑delà quand ils sont poussés par la vague d'étrave d'un navire. Les grandes baleines à fanons ne s'en laissent pas imposer non plus sur ce plan. Les rorquals comme le rorqual bleu et le rorqual du Nord peuvent filer à 30-35 km/h.

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Les baleines respirent à travers un ou deux évents situés sur le dessus de la tête. Quand la baleine plonge, une structure spéciale ou une valvule formant une sorte de bouchon de chair empêche l'eau de pénétrer dans l'évent. Quand la baleine apparaît à la surface, les muscles entourant l'évent se contractent afin d'ouvrir le bouchon. La baleine rejette l'air vicié qu'elle contient et inspire de l'air frais très rapidement. La respiration d'un rorqual à bosse, par exemple, peut prendre quelques secondes seulement. Pour cela, la baleine expulse l'air de ses poumons à plus de 480 km/h! Quand les humains respirent, ils ne remplacent habituellement que 25 % de l'air contenu dans leurs poumons. Mais les humains ne vivent pas dans l'eau. Pour combler leurs besoins en oxygène, les baleines doivent remplacer jusqu'à 90 % de leur provision d'air à chaque respiration.

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Certains pensent que le souffle est formé par l'eau entourant l'évent qui est projetée dans l'air. Les choses ne sont peut-être pas aussi simples que cela. Quand l'air chaud est expulsé par l'évent, il se refroidit lorsqu'il vient en contact avec l'air extérieur. Ce refroidissement entraîne la formation de gouttelettes (condensation), que l'on voit sous forme de vapeur. On pense aussi que l'air expiré renferme des sécrétions provenant des voies respiratoires de la baleine. Quelle que soit l'explication, il n'y a rien qui puisse se comparer à l'odeur de poisson en décomposition qui se dégage du souffle d'une baleine!

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Le record de profondeur de plongée chez les cétacés appartient au cachalot, lorsqu'il est en quête de calmars et de poissons de fond. Des cachalots ont été trouvés enchevêtrés dans des câbles sous-marins à des profondeurs de 1 000 mètres, et des sonars en ont repéré à 2 000 mètres. Ces cétacés peuvent même descendre jusqu'à 3 000 mètres de profondeur. Le cachalot peut rester en plongée pendant une heure et plus, mais une autre espèce marine, la baleine à bec commune, est connue pour ses plongées pouvant durer jusqu'à deux heures.

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Personne ne le sait vraiment. Peut-être peuvent-elles reconnaître des repères sous‑marins ou des courants familiers dans l'eau. Elles peuvent détecter les sons, au moyen d'une sorte de sonar, par exemple le bruit du ressac. Ou peut-être qu'elles utilisent un certain sens que nous ne possédons pas et que nous ne pouvons donc pas comprendre. Certains scientifiques pensent que les cétacés utilisent le champ magnétique de la Terre pour retrouver leur chemin. Un composé appelé magnétite a en effet été trouvé dans le cerveau de certains cétacés, ainsi que chez d'autres animaux connus pour l'amplitude de leurs déplacements migratoires. On a découvert l'existence de nombreuses lignes de force magnétique au fond des océans. Les rorquals communs en migration semblent suivre ces routes pendant leurs migrations du printemps et de l'automne.

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Voilà encore un autre mystère concernant les baleines. Beaucoup de gens ont leur théorie, mais la vérité, c'est que nous ne savons pas pourquoi des groupes imposants de cétacés vont s'échouer sur les plages. Même lorsqu'on les remorque au large, certains individus vont revenir s'échouer. L'échouage est un phénomène plus fréquent chez les baleines à dents, qui sont très grégaires, comme le globicéphale noir et certains dauphins et marsouins. Même l'épaulard peut s'échouer. En 1945, un groupe de vingt individus est venu se jeter sur le rivage de la côte ouest de l'île de Vancouver. Ils sont tous morts. Une baleine peut s'échouer parce qu'elle s'est perdue. Il arrive aussi qu'un membre d'un groupe soit malade et qu'il s'échoue, imité ensuite par les autres membres du groupe. Les nécropsies de cétacés échoués ont révélé que certains étaient malades ou blessés. D'autres étaient infestés de parasites dans la tête, ce qui les aurait peut-être désorientés. Mais dans bien des cas, ces animaux ne présentaient aucune anomalie apparente.

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Bien que les baleines respirent de l'air, leur organisme n'est pas adapté à la vie sur terre. Dans l'océan, le corps massif d'une baleine est supporté par l'eau. Sur terre, la gravité a préséance et la baleine ne peut pas respirer facilement sous son propre poids. De plus, les caractéristiques thermiques propres aux cétacés, qui permettent à ceux-ci de conserver leur chaleur dans l'eau, leur sont très néfastes sur terre. La baleine ne peut pas évacuer son excès de chaleur assez vite et elle commence à « cuire » sur place. Les baleines échouées sont aussi vulnérables aux insolations et à d'autres problèmes de peau causés par un séjour prolongé hors de l'eau. Le stress est aussi un facteur déterminant. Imaginez comment vous vous sentiriez si vous faisiez naufrage en pleine mer pendant un certain temps!

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Les cétacés présentent de nombreux comportements fascinants. Ils peuvent sautiller en sortant la tête de l'eau, ou taper à la surface avec leur nageoire caudale. Ils peuvent nous donner bien d'autres spectacles, mais le plus époustouflant est peut-être le saut hors de l’eau, où la baleine saute carrément en dehors de l'eau et plonge tête première. Seule la baleine sait à coup sûr pourquoi elle saute de cette façon, mais voici quelques explications possibles. Il peut s'agir d'un signal pour les baleines des environs. Cela peut servir à se débarrasser des parasites, comme les balanes ou les poux de mer. Ou bien c'est une façon de jeter un coup d'œil aux alentours. Mais peut-être est-ce simplement pour s'amuser que la baleine bondit ainsi hors de l'eau!

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Il n'est pas facile d'étudier des animaux qui vivent dans l'immensité des océans et passent jusqu'à 95 % de leur temps sous l'eau. Autrefois, la chasse à la baleine était la principale source d'information, mais les spécimens étudiés étaient morts. De nos jours, nous n'avons pas besoin de tuer ni même de capturer les baleines pour les étudier. Nous entrons dans leur univers à l'aide de techniques diverses. L'observation patiente est la méthode fondamentale – des heures et des heures d'observation, à consigner les détails même les plus insignifiants. La photo-identification est une autre méthode d'étude. L'épaulard, le rorqual à bosse, la baleine grise et certains dauphins sont parmi les espèces qui peuvent être photographiées et identifiées individuellement grâce aux marques, aux cicatrices et à la coloration particulière de chaque sujet. Pour écouter le « bavardage » des baleines, les chercheurs immergent des microphones sous-marins, ou hydrophones. Dans certaines régions, comme à Hawaï, des chercheurs ont des permis spéciaux pour enregistrer des bandes vidéo sous l'eau. Ailleurs dans le monde, des chercheurs essaient différentes méthodes de marquage et de radio-repérage. D'autres mènent des études génétiques sur de minuscules échantillons de peau prélevés sans faire de mal aux baleines. Toutes ces techniques ont pour but d'éviter de perturber les baleines, dans la mesure du possible. Même les baleines qui sont déjà mortes quand elles échouent sur une plage peuvent nous aider à comprendre leurs congénères. Les échantillons de tissus peuvent souvent nous donner des détails sur des aspects tels que le régime alimentaire, les parasites et les toxines présentes dans l'environnement.

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Il faut étudier fort. Pour être un chercheur spécialiste des baleines, il faut faire de nombreuses années d'études et travailler dur. Il ne s'agit pas d'un emploi aussi prestigieux qu'on l'imagine selon les documentaires télévisés, car les baleines peuvent être très difficiles à trouver et la mer n'est pas toujours calme. Les chercheurs spécialistes des baleines passent beaucoup de temps à analyser des données dans un bureau ou un laboratoire. D'ailleurs, il est souvent difficile de trouver des fonds pour appuyer la recherche. La plupart de ces chercheurs ont au moins un baccalauréat en sciences et beaucoup poursuivent leurs études afin d'obtenir une maîtrise ou un doctorat en biologie. Pour décrocher ces diplômes, il faut passer bien des années à faire des recherches sous la supervision d'un chercheur chevronné. Cela aide à apprendre les techniques spéciales utilisées pour l'étude des baleines et de leur comportement. Il s'agit d'un travail gratifiant qui permet de faire de nouvelles découvertes, car de nombreux aspects différents des baleines peuvent être étudiés.

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Au Canada, les baleines sont protégées en vertu du Règlement sur les mammifères marins de la Loi sur les pêches. Certaines espèces reçoivent une protection supplémentaire par le biais de la Loi sur les espèces en péril.

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Non. Le Canada a mis un terme à toutes les activités de chasse commerciale à la baleine en 1972 à titre de mesure de conservation.

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Tout ce qui peut aider à protéger l'environnement va contribuer à protéger les baleines. Plus nous en apprenons sur les besoins des différents cétacés et leur habitat, plus nous sommes en mesure de les protéger. Une façon de le faire est de faire partie d'organisations axées sur la conservation, qui financent ou mènent des recherches sur les baleines. Dans bien des cas, on peut se porter bénévole. De cette façon, on en apprend beaucoup tout en agissant concrètement pour protéger les baleines et l'environnement en général. Il y a beaucoup de travail à faire et chaque personne compte! Communiquez avec la bibliothèque de votre localité où l'on vous donnera le nom de ces organisations.

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Il existe sept espèces de tortue marine dans le monde. Certains chercheurs croient qu'il en existe huit, car ils considèrent que la tortue noire constitue une espèce distincte de la tortue verte. Les sept espèces reconnues sont la tortue luth, la tortue franche (appelée aussi tortue verte), la caouanne, la tortue imbriquée, la chélonée olivâtre, la chélonée de Kemp (appelée aussi tortue de Riddley) et la chélonée à dos plat.

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Trois espèces de tortue marine fréquentent les eaux canadiennes. Ce sont la tortue luth, la caouanne et la tortue franche. Mais aucune tortue marine ne pond sur nos plages.

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Les tortues marines existent depuis plus de 100 millions d'années et comptent parmi les créatures les plus vieilles de la planète. L'archelon, qui vivait à l'époque des dinosaures, est l'ancêtre des tortues marines que nous voyons aujourd'hui.

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La tortue luth est la plus grande des espèces de tortue marine. L'adulte atteint 121 à 183 cm de longueur (4-6 pieds).

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Comme les humains, les tortues marines inspirent de l'air dans leurs poumons par le nez et la bouche et l'expirent. Elles remontent à la surface pour respirer et peuvent retenir leur souffle pendant plusieurs heures selon leur niveau d'activité. On a trouvé des tortues marines qui hibernaient en eaux froides pendant plusieurs mois.

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Toutes les tortues marines, sauf la tortue luth, ont une carapace dure. La carapace de la tortue luth est constituée de nombreuses plaques osseuses recouvertes d'une peau épaisse et coriace, donnant une apparence de cuir.

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La tortue luth est l'espèce de tortue marine qui atteint les plus grandes profondeurs. Elle a été observée à plus de 1 000 mètres (3 000 pieds) de profondeur.

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Des recherches donnent à penser que les tortues marines ont la capacité de déceler le champ magnétique terrestre et de calculer la latitude et la longitude, mais d'autres études doivent être menées pour le confirmer. On croit également que les jeunes tortues marines sont, à l'instar d'autres espèces comme le saumon, imprégnées des caractéristiques uniques de leur plage natale et que les femelles peuvent utiliser ces pistes pour y revenir pondre à l'état adulte.

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Les scientifiques munissent les tortues d'une étiquette afin de pouvoir étudier divers aspects de leur biologie, comme leurs comportements de nidification, leurs taux de croissance et leurs voies de migration. Ils utilisent à cette fin trois méthodes de marquage différentes, soit une étiquette fixée sur une nageoire, une étiquette à transpondeur passif intégré (PIT) ou un dispositif de localisation par satellite.

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Toutes les tortues marines présentes en eaux canadiennes sont protégées en vertu de la Loi sur les pêches. Cette Loi protège tous les animaux aquatiques et leur habitat. Les deux populations migratrices de tortue luth qui se trouvent dans les eaux canadiennes de l'Atlantique et du Pacifique sont classées parmi les espèces en voie de disparition inscrites à la Loi sur les espèces en péril. L'inscription à la LEP permet la prévention de la disparition d'espèces et le rétablissement de celles qui sont devenues des espèces en voie de disparition ou menacées, comme les tortues marines.

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Apprenez tout ce que vous pouvez au sujet des tortues marines et des éléments qui les menacent pour que vous puissiez prendre des décisions éclairées au quotidien, notamment :

• n'utilisez pas de ballons lors de fêtes – les tortues marines les prennent pour des méduses (son aliment favori), les mangent et meurent;
• éliminez les déchets comme il convient car les tortues marines peuvent confondre les matières plastiques (les sacs et le styromousse en particulier) qui finissent en mer ou sur la plage pour des aliments.

Si vous vivez près d'une plage où des tortues marines nichent ou si vous allez à une telle plage, vous devriez :

• minimiser l'utilisation de lumières au bord de la plage (réorienter le faisceau ou utilisez des ampoules rouges ou orange) ou les fermer durant la saison de nidification;
• ne pas faire de feux sur la plage durant la saison de nidification;
• ne pas toucher les nids que vous trouvez sur la plage – vous pourriez causer des dommages aux œufs et empêcher les nouveaux-nés de sortir du nid;
• enlever les meubles de la plage la nuit venue afin qu'ils ne nuisent pas à la nidification;
• si vous trouvez une tortue pendant la nuit, vous asseoir tranquillement à une bonne distance de celle-ci jusqu'à ce qu'elle ait terminé son activité de nidification, car autrement elle pourrait abandonner cette activité et retourner en mer.