Saumon de l'Atlantique... un cycle vital remarquable

Description générale

Le saumon de l’Atlantique (Salmo salar) a un corps allongé et fin, une petite tête, un nez arrondi et sa bouche se prolonge jusque sous les yeux. De couleur argentée, le saumon adulte porte des taches bleu-vert foncées et distinctes en forme de X sur le corps et sur la tête, et son ventre est presque tout blanc. À Terre-Neuve-et-Labrador, le saumon de l'Atlantique mesure moins de 70 cm (28 pouces) et pèse moins de 4,5 kg (10 livres). Le saumon de l'Atlantique est un cousin éloigné du saumon du Pacifique (Oncorhynchus spp.) et un proche parent de la truite de mer (Salmo trutta).

Répartition

Le saumon de l'Atlantique évolue dans tout l'Atlantique nord du Canada. En Amérique du Nord, son aire de répartition s'étend du nord-est des États-Unis (Maine) au nord du Québec (baie d'Ungava). On trouve habituellement le saumon de l'Atlantique dans les rivières de l'île de Terre-Neuve et du sud de Terre-Neuve-et-Labrador.

Habitat

Le saumon de l'Atlantique est une espèce d'eaux froides qui a besoin d'habitats différents selon les stades de son cycle biologique. Né en eau douce, il migre vers la mer pour se nourrir et grandir, et revient en eau douce pour se reproduire ou frayer. Le terme « anadrome » renvoie à ce type de comportement migratoire. En mer, le saumon reste dans les zones côtières ou parcourt 2 500 km à travers la mer du Labrador pour rejoindre le Groenland. Le saumon de l'Atlantique possède un incroyable instinct d'orientation qui le guide et lui permet de revenir en eau douce, plus précisément au tronçon de rivière qui l'a vu naître.

En eau douce, le saumon de l'Atlantique a besoin d'une eau claire, fraîche et rapide et d'un fond graveleux pour frayer et il doit y avoir des zones rocailleuses pour les jeunes poissons. Le saumon se trouve souvent dans les bassins offrant une protection contre les prédateurs et les températures chaudes, et là où les courants lui permettent de se reposer.

Régime alimentaire

Dans les rivières, les jeunes saumons de l'Atlantique se nourrissent principalement de larves d'insectes aquatiques telles que les larves d'éphémères, les larves de mouches noires et les larves de perlidés. En milieu marin, le saumon se nourrit d'une variété d'organismes, notamment le zooplancton et les larves de poissons, et de petits poissons tels que le capelan, le lançon et le hareng.

1. Vers la fin de l'automne, la femelle adulte creuse un nid peu profond, appelé nid de frai, dans le gravier. Les oeufs sont déposés dans le nid et ils sont fécondés par le saumon mâle (anadrome ou mâle sexuellement mature), c'est ce qu'on appelle le frai. La femelle enterre les oeufs fécondés sous une couche de 12 à 15 cm de gravier.
2. Les oeufs restent enfouis dans le gravier pendant les mois d'hiver et éclosent au début du printemps pour donner vie à des alevins vésiculés.
3. Une fois le sac vitellin épuisé, ce qui prend un mois environ, les alevins émergent du nid en gravier pour commencer à se déplacer et à se nourrir tout seuls.
4. Environ un an après sa naissance, le jeune saumon présente des barres foncées caractéristiques le long des flancs et des points rouges répartis entre celles-ci. Il est alors appelé tacon.Ces marques lui permettent de se fondre dans son environnement et d'éviter les prédateurs.
5. À l'âge de trois ans, le tacon se transforme en saumoneau grâce à un processus appelé smoltification, ce qui lui permet de survivre en mer. Les saumoneaux migrent en aval et rejoignent l'océan à la fin du printemps ou au début de l'été (mai/juin). À cette étape, les saumoneaux prennent une couleur argentée et leurs nageoires sont noires, ce qui réduit leurs risques de prédation dans les eaux libres.
6. Après une période d'un à trois ans, le saumon retourne dans la rivière où il est né pour frayer. La classification du saumon est établie en fonction du nombre d'année qu'il passe en mer : madeleineau ou saumon unibermarin, un hiver en mer; saumon dibermarin, deux hivers en mer; et saumon pluribermarin, deux hivers ou plus en mer.
7. La croissance du saumon en mer est très rapide en raison des ressources alimentaires abondantes. Les madeleineaux qui frayent pour la première fois mesurent moins de 63 cm de longueur (petits saumons); alors que les saumons dibermarins, pluribermarins et multifrais mesurent plus de 63 cm de longueur (grands saumons). À Terre-Neuve-et-Labrador, la plupart des rivières abritent le madeleineau et les grands saumons sont principalement des saumons multifrais.

Quelques faits remarquables au sujet du saumon :

• Le nom salar vient du mot latin salio qui signifie « sauter ». Le saumon de l'Atlantique peut remonter des cascades de 4,5 mètres (15 pieds) de hauteur
• Le plus gros saumon de l'Atlantique pêché à la mouche en Amérique du Nord pesait 32,6 kg (72 livres).
• En mer, le saumon de l'Atlantique peut parcourir jusqu'à 100 km par jour.
• Le saumon de l'Atlantique pond entre 1 500 et 1 800 oeufs par kilogramme de poids corporel.
• Les saumons de l'Atlantique femelles se servent de leur queue puissante pour faire leur nid (frayère) et le couvrir.
• Semblables aux anneaux de croissance des arbres, les écailles du saumon de l'Atlantique jouent le rôle d'indicateur. Les écailles servent à déterminer l'âge du poisson, sa croissance et le nombre de fois où il a frayé.
• Les tissus des nageoires peuvent servir à déterminer l'endroit où le saumon de l'Atlantique est né.

Pour obtenir de plus amples renseignements sur le saumon sauvage de l'Atlantique, communiquez avec le bureau de Pêches et Océans Canada le plus près ou consultez le site Web de Pêches et Océans Canada.

Fs23-590/2013F-PDF
978-0-660-20587-8