Coraux et éponges des Maritimes

Ces dernières années, les coraux d'eau froide (coraux abyssaux) ont suscité beaucoup d'intérêt chez les scientifiques et les personnes qui œuvrent à la conservation des espèces. De 25 à 30 espèces de coraux vivent dans les eaux du large de la côte atlantique du Canada, la plupart à des profondeurs de 150 mètres et plus. Plusieurs d'entre elles ont une grande longévité, atteignent une taille imposante (> 1 m) et peuvent constituer des concentrations denses. Au moins une de ces espèces peut former des récifs. Les grands coraux faisant office d'habitat se trouvent généralement le long du bord du plateau continental et dans les chenaux profonds qui séparent les bancs de pêche.

Les scientifiques et l'industrie de la pêche savent depuis des décennies que des coraux d'eau froide sont présents au large du Canada atlantique. Récemment, des scientifiques gouvernementaux et universitaires ont procédé à des relevés visuels dans plusieurs zones du plateau néo-écossais, en se fondant souvent sur les connaissances des pêcheurs pour déterminer les secteurs à étudier en priorité. Ces relevés ont confirmé l'existence de zones particulièrement importantes pour les coraux, notamment le chenal Nord-Est, le Gully et Stone Fence. Les études scientifiques se poursuivent et il est probable qu'on découvrira d'autres zones coralliennes importantes au Canada atlantique.

Environ 34 espèces d'éponges ont été identifiées sur la côte atlantique du Canada. Elles se situent dans les grandes profondeurs de la zone intertidade ou à une profondeur pouvant atteindre 8 kilomètres. Des espèces comme l'éponge Vazella pourtalesi forment des structures biogéniques complexes tridimensionnelles sur le fond marin qui semblent exercer une influence directe ou indirecte sur la présence et l'abondance d'autres poissons et invertébrés. De façon générale, les communautés caractérisées par la présence prédominante d'éponges modifient les courants des fonds marins et créent des habitats.

Les poissons les utilisent pour se nourrir, se reproduire et se reposer. De plus, les éponges filtrent de grandes quantités d'eau quotidiennement et occupent de vastes rôles en matière de flux d'énergie en liant les systèmes pélagiques et benthiques. La plupart des renseignements sur la distribution des éponges au Canada atlantique ont été recueillis par les observateurs des pêches à bord des navires de pêche commerciale. Plus récemment, des relevés au chalut ont contribué à recenser les récifs d'éponges dans le plateau néo-écossais, et dans les eaux plus profondes le long des Grands Bancs, du Bonnet Flamand et du plateau du Labrador. Parmi les organismes les plus souvent associés aux lits d'éponges, on retrouve plusieurs espèces de vers marins, de scorpènes, de crabes et de crevettes.

Pêches et Océans Canada a mis en œuvre des mesures de conservation pour protéger les principaux habitats de coraux et d'éponges. En 2002 et 2004, Pêches et Océans Canada a instauré des fermetures de la pêche dans deux zones, soit la zone de conservation des coraux du chenal Nord-Est et la zone de conservation du récif de Lophelia, pour protéger d'une part de fortes concentrations de coraux et d'autre part un récif corallien rare. Quant à la zone de protection marine du Gully, créée en 2004, elle protège un canyon sous-marin qui abrite une grande diversité de coraux.

La conservation et la protection des coraux et des éponges ainsi que de leurs habitats sont des composantes essentielles des objectifs de la gestion intégrée. En 2006, un Plan de conservation du corail de la Région des Maritimes a été établi dans le but de définir une stratégie à long terme pour la protection et la connaissance de ces habitats benthiques importants. Une stratégie de conservation des coraux et des éponges de l'Est du Canada est en cours d'élaboration. Cette stratégie contribuera à orienter les mesures de conservation pour ces espèces dans les eaux de l'Est du Canada.

Les scientifiques qui souhaitent effectuer des recherches dans les zones de conservation des coraux ou des éponges sont invités à communiquer avec la Division de la gestion côtière et des océans pour se procurer un formulaire de demande.

Pour obtenir d'autres renseignements sur les activités de Pêches et Océans Canada concernant les coraux ou les éponges d'eau froide, prière de communiquer avec la Division de la gestion côtière et des océans de Pêches et Océans Canada, par téléphone au 902-426-9919 ou par courriel à l'adresse corals@dfo-mpo.gc.ca

Pour en savoir plus sur les coraux et les éponges d'eau froide en général :

• Rapport de situation sur la conservation des coraux et des éponges au Canada (PDF, 3,49 Mo)
• Caractéristiques biologiques et fonctions écologiques assurées par les coraux, les éponges et les cheminées hydrothermales (PDF, 263 Ko)
• Deep-Sea Coral Ecology in the Atlantic Maritimes Region (en anglais)
• Coral Reefs in Norway: Lophelia pertusa (en anglais)
• North Atlantic Stepping Stones 2005 (en anglais)
• Glass sponges of British Columbia (en anglais)