Microplastiques

Des microplastiques ont été trouvés sur presque toutes les plages, à la surface de tous les océans, au plus profond des mers et dans certaines des régions les plus reculées de la planète. Dans le cadre des efforts du gouvernement du Canada pour réduire la pollution par le plastique, nous nous sommes engagés à en apprendre davantage sur les microplastiques et à contribuer au Programme scientifique canadien sur les plastiques. Pêches et Océans Canada travaille avec des partenaires pour comprendre les effets des microplastiques sur les écosystèmes aquatiques.

Sur cette page

• À propos des microplastiques
• Les microplastiques dans l’environnement aquatique
• Recherche sur les microplastiques

À propos des microplastiques

Les microplastiques sont de minuscules morceaux de plastique qui sont microscopiques et mesurent jusqu’à 5 millimètres. Ils se présentent sous différentes formes de différentes tailles. À titre d’exemple, citons les billes, les fibres, la mousse et les fragments. La composition des microplastiques peut aussi varier considérablement, car ils sont faits de nombreux types de plastique différents et peuvent contenir divers additifs chimiques, comme des colorants ou des charges.

Il existe deux catégories de microplastiques :

• Les microplastiques primaires sont des produits plastiques qui sont directement rejetés dans l’environnement sous forme de petites particules. Ils sont souvent utilisés dans les produits pharmaceutiques et les produits cosmétiques (les microbilles sont toutefois interdites dans les nettoyants et les dentifrices). Les microplastiques primaires sont également utilisés pour fabriquer des produits plastiques plus grands.
• Les microplastiques secondaires proviennent d’objets en plastique de plus grandes dimensions qui se fragmentent et se dégradent dans l’environnement.

Les microplastiques les plus courants dans les environnements marins sont des microplastiques secondaires qui proviennent d’articles de tous les jours. Les plus fréquents sont les fibres des vêtements synthétiques que nous portons et la poussière des pneus, mais il y a d’autres sources notables, comme les engins de pêche et les plastiques à usage unique, par exemple les emballages de nourriture et de boissons, les sacs en plastique, les brosses à dents et les mégots de cigarettes.

Les microplastiques dans l’environnement aquatique

Les sources terrestres sont celles qui contribuent le plus à la présence de microplastiques dans l’eau. Les microplastiques sont principalement introduits dans les cours d’eau et les océans sous forme de déchets plastiques et de rejets d’eaux usées traitées ainsi que lorsque les égouts débordent lors de fortes pluies.

Les activités sur l’eau, comme la pêche et l’aquaculture, peuvent également introduire des microplastiques dans l’eau. Lorsque des équipements en plastique comme des filets, des cordes et des cages sont utilisés de manière répétitive et exposés à l’air, au soleil et à l’eau, de petits morceaux peuvent se détacher et entrer dans l’eau.

Les microplastiques dans les animaux aquatiques

Des microplastiques ont été trouvés dans un large éventail d’animaux aquatiques, des petits organismes, comme le zooplancton, aux grands mammifères, comme les baleines. Les animaux peuvent ingérer ou inhaler des microplastiques lorsqu’ils :

• mangent des proies qui ont également consommé des microplastiques;
• mangent des microplastiques qui flottent sur l’eau;
• filtrent l’eau pour l’alimentation;
• respirent par leurs branchies ou à la surface de l’eau.

Si les chercheurs sont encore en train d’étudier les effets des microplastiques sur la vie aquatique, beaucoup conviennent que l’importance des dommages dépend vraisemblablement des caractéristiques des fragments de plastique, entre autres de leur taille, de leur forme et de leur composition chimique. L’importance des dommages variera également en fonction du type d’animal, de sa taille et de son stade de vie.

L’ingestion peut avoir des effets physiques et toxicologiques.

Les microplastiques qui sont ingérés par des animaux peuvent s’accumuler dans le système digestif et les tissus, et avoir des effets dans les domaines suivants :

• L’alimentation
• La croissance
• Les mouvements
• La reproduction
• L’inflammation
• L’espérance de vie

Les plastiques contiennent souvent des matières chimiques nocives telles que des retardateurs de flamme, des colorants et d’autres additifs. Une fois ingérés, ces produits chimiques peuvent s’échapper du plastique et passer dans l’organisme d’un animal, ce qui peut causer des dommages supplémentaires. Les microplastiques ont également tendance à attirer d’autres polluants présents dans l’eau, qui peuvent dériver vers les microplastiques et s’y coller. Cela augmente les risques d’exposition à d’autres produits chimiques. Des microorganismes nocifs peuvent également vivre sur la surface des microplastiques, ce qui pourrait augmenter le risque sanitaire pour les animaux qui les consomment.

Recherche sur les microplastiques

Nous nous efforçons de mieux comprendre les effets des microplastiques sur les environnements et les organismes aquatiques, et nous affinons les méthodes et les outils pour mieux étudier les microplastiques. Depuis 2016, nous investissons dans des projets de recherche pour étudier divers sujets, notamment :

• les effets des microplastiques sur les milieux aquatiques;
• la façon dont les microplastiques s’accumulent et se concentrent dans les organismes aquatiques à tous les niveaux de la chaîne alimentaire;
• les effets des microplastiques sur la santé et la reproduction des animaux aquatiques.

Ces études génèrent de nouvelles connaissances sur les effets potentiels des microplastiques sur la vie marine. Elles nous permettent ainsi de mieux suivre les microplastiques et d’autres polluants.